La start-up Elve, basée en Californie, a annoncé la qualification d’une famille d’amplificateurs à tube à ondes progressives (Traveling Wave Tube Amplifier ou TWT) à ondes millimétriques de 100 watts pour une utilisation dans les vols spatiaux. La qualification couvre les conditions environnementales difficiles associées à l’espace, ouvrant la voie au transfert de la technologie de la phase de développement du matériel à son test lors d’une mission spatiale.
Diana Gamzina, directrice générale de l’entreprise, a déclaré qu’Elve n’avait pas qualifié un seul produit, mais une famille de produits de 100 watts. Elle a précisé que cette réalisation avait été rendue possible grâce au financement du programme de recherche sur l’innovation des petites entreprises de l’U.S. Space Force (U.S. Space Force Small Business Innovation Research).
Prochaine étape : un test orbital opérationnel
Elve prévoit de démontrer sa technologie dans un délai d’un an à bord d’un véhicule spatial opérationnel, selon Gamzina, qui a souligné que la prochaine mission ne serait pas une simple démonstration expérimentale. Dans le document, l’entreprise n’a fourni aucun détail supplémentaire sur le nom du véhicule, la date du lancement ou la mission qui accueillera le test.
Les amplificateurs TWT augmentent la puissance des signaux à haute fréquence, tandis que les ondes millimétriques désignent des bandes de fréquences susceptibles de prendre en charge le transfert de grandes quantités de données. Selon Gamzina, la mise à disposition d’amplificateurs haute puissance à ces fréquences pourrait accroître la largeur de bande disponible pour les liaisons montantes et descendantes des constellations de satellites, et pourrait également aider les satellites d’imagerie à transmettre leurs données vers la Terre plus rapidement.
Qu’est-ce qui change concrètement ?
L’importance de la qualification tient au fait que la conception d’amplificateurs destinés à des systèmes spatiaux nécessite un matériel capable de résister à l’environnement opérationnel avant son adoption dans une mission réelle. Elve affirme que ses produits visent un prix permettant leur intégration dans la conception des systèmes, tout en tirant parti de l’efficacité des amplificateurs à tube à ondes progressives par rapport à la technologie alternative des amplificateurs de puissance à semi-conducteurs.
La qualification ne signifie pas à elle seule que la technologie a démontré toutes ses performances en orbite ; le test opérationnel prévu reste l’étape au cours de laquelle l’entreprise vérifiera son utilisation à bord d’un véritable véhicule spatial. La réalisation actuelle porte donc principalement sur la préparation du matériel à l’environnement spatial, et non sur l’annonce d’un service de communications ou d’un système spatial complet.
Historique de l’entreprise
Gamzina a fondé Elve en 2020 après avoir travaillé au Millimeter-Wave Research Center de l’Université de Californie à Davis, au Stanford Linear Accelerator Center et à l’Agence spatiale européenne. L’entreprise vise à reconcevoir les amplificateurs à ondes millimétriques et à en réduire le coût. Elve a également levé 15 millions de dollars de financement en 2024.
Abi Sivananthan, vice-président de la technologie chez In-Q-Tel, une société de capital-risque à but non lucratif axée sur la sécurité des États-Unis et de leurs alliés et l’un des investisseurs d’Elve, a déclaré que la préparation des produits pour l’espace soutenait les missions de déploiement rapide à grande échelle. De son côté, Jennifer Salmon, directrice principale des produits chez Elve, a décrit la qualification comme une vérification de l’aptitude du matériel à fonctionner dans des environnements difficiles, ainsi que comme une étape préparant la démonstration orbitale finale.