캘리포니아에 본사를 둔 스타트업 Elve는 100와트급 진행파관 증폭기(Traveling Wave Tube Amplifier 또는 TWT) 제품군을 우주 비행에 사용하기 위한 인증을 완료했다고 발표했다. 이번 인증은 우주와 관련된 혹독한 환경 조건을 포괄하며, 하드웨어 개발 단계에서 우주 임무 시험 단계로 기술을 이전할 수 있는 길을 열었다.
회사 최고경영자인 Diana Gamzina는 Elve가 단일 제품이 아니라 100와트급 제품군을 인증했다고 말했다. 그녀는 이 성과가 미국 우주군 중소기업 연구혁신 프로그램(U.S. Space Force Small Business Innovation Research)의 자금 지원을 통해 달성됐다고 설명했다.
다음 단계: 운용 궤도 시험
Gamzina에 따르면 Elve는 1년 이내에 운용 중인 우주선에서 기술을 입증할 계획이며, 예정된 임무가 단순한 시연이 되지는 않을 것이라고 강조했다. 회사는 해당 자료에서 시험을 수행할 우주선의 이름, 발사 일정 또는 시험을 수용할 임무에 관한 추가 세부 정보를 제공하지 않았다.
TWT 증폭기는 고주파 신호의 출력을 높이며, 밀리미터파는 대량의 데이터 전송을 지원할 수 있는 주파수 대역을 의미한다. Gamzina에 따르면 이러한 주파수에서 고출력 증폭기를 제공하면 위성 군집의 상향 및 하향 통신 링크에 사용할 수 있는 대역폭을 늘릴 수 있으며, 영상 위성이 데이터를 지구로 더 빠르게 전송하는 데에도 도움이 될 수 있다.
실질적으로 무엇이 달라지는가?
이번 인증의 중요성은 우주 시스템에 증폭기를 통합하려면 실제 임무에 채택하기 전에 운용 환경을 견딜 수 있는 하드웨어가 필요하다는 데 있다. Elve는 자사 제품이 시스템 설계에 통합할 수 있는 가격을 목표로 하며, 대체 기술인 고체 전력 증폭기와 비교해 진행파관 증폭기가 제공하는 효율성을 활용한다고 밝혔다.
그러나 인증만으로 이 기술이 궤도에서 완전한 성능을 입증했다는 의미는 아니다. 실제 우주선에서의 사용을 회사가 검증하게 될 단계는 예정된 운용 시험으로 남아 있다. 따라서 현재의 성과는 우주 환경에 대한 하드웨어의 준비 상태에 초점이 맞춰져 있으며, 통신 서비스나 완성된 우주 시스템의 출시를 발표한 것은 아니다.
회사 배경
Gamzina는 캘리포니아대학교 데이비스의 밀리미터파 연구센터, Stanford Linear Accelerator Center, 유럽우주국에서 근무한 뒤 2020년에 Elve를 설립했다. 회사는 밀리미터파 증폭기를 재설계하고 비용을 낮추는 것을 목표로 한다. Elve는 또한 2024년에 1,500만 달러의 자금을 조달했다.
미국과 동맹국의 안보에 중점을 둔 비영리 벤처캐피털 회사이자 Elve의 투자자 중 하나인 In-Q-Tel의 기술 담당 부사장 Abi Sivananthan은 제품의 우주 사용 준비가 광범위한 신속 전개 임무를 지원한다고 말했다. 한편 Elve의 최고제품책임자 Jennifer Salmon은 이번 인증이 혹독한 환경에 대한 하드웨어의 적합성을 검증한 것이며, 최종 궤도 시연을 위한 기반을 마련했다고 설명했다.