Калифорнийский стартап Elve объявил о квалификации семейства 100-ваттных усилителей на лампе бегущей волны (Traveling Wave Tube Amplifier, или TWT) миллиметрового диапазона для использования в космических полётах. Квалификация охватывает суровые условия окружающей среды, связанные с космосом, и открывает путь для перехода технологии от этапа разработки аппаратуры к испытаниям в космической миссии.
Генеральный директор компании Diana Gamzina заявила, что Elve квалифицировала не один продукт, а семейство продуктов мощностью 100 ватт. По её словам, это достижение стало возможным благодаря финансированию в рамках программы исследований инноваций для малого бизнеса Космических сил США (U.S. Space Force Small Business Innovation Research).
Следующий шаг: эксплуатационные орбитальные испытания
Elve планирует продемонстрировать свою технологию в течение года на борту эксплуатируемого космического аппарата, сообщила Gamzina, подчеркнув, что предстоящая миссия не будет просто демонстрацией. Компания не предоставила в материале дополнительных подробностей о названии аппарата, сроках запуска или миссии, которая примет испытания.
Усилители TWT повышают мощность высокочастотных сигналов, тогда как миллиметровые волны относятся к диапазонам частот, способным поддерживать передачу больших объёмов данных. По словам Gamzina, доступность мощных усилителей на этих частотах может увеличить доступную полосу пропускания восходящих и нисходящих каналов связи в спутниковых группировках, а также помочь спутникам дистанционного зондирования передавать данные на Землю быстрее.
Что меняется на практике?
Значение квалификации заключается в том, что проектирование усилителей для космических систем требует аппаратуры, способной выдерживать эксплуатационную среду до её утверждения для реальной миссии. Elve утверждает, что её продукты рассчитаны на цену, позволяющую интегрировать их в конструкцию систем, при этом используя эффективность усилителей на лампе бегущей волны по сравнению с альтернативной технологией твердотельных усилителей мощности.
Однако сама по себе квалификация не означает, что технология полностью доказала свою работоспособность на орбите; предстоящие эксплуатационные испытания остаются этапом, на котором компания проверит её использование на реальном космическом аппарате. Поэтому нынешнее достижение касается прежде всего готовности аппаратуры к космической среде, а не объявления о запуске службы связи или завершённой космической системы.
История компании
Gamzina основала компанию Elve в 2020 году после работы в Центре исследований миллиметровых волн Калифорнийского университета в Дейвисе, Stanford Linear Accelerator Center и Европейском космическом агентстве. Компания стремится заново разработать усилители миллиметрового диапазона и снизить их стоимость. В 2024 году Elve также привлекла финансирование в размере 15 миллионов долларов.
Abi Sivananthan, вице-президент по технологиям In-Q-Tel — некоммерческой венчурной компании, сосредоточенной на безопасности США и их союзников и являющейся одним из инвесторов Elve, — заявил, что готовность продуктов к использованию в космосе поддерживает миссии быстрого широкомасштабного развёртывания. Со своей стороны, Jennifer Salmon, директор по продуктам Elve, назвала квалификацию подтверждением пригодности аппаратуры для суровых условий и шагом к окончательной орбитальной демонстрации.