À l’approche de l’année scolaire 2026-2027, les panneaux solaires sont devenus un élément de l’infrastructure d’un nombre croissant d’établissements d’enseignement américains. Selon l’organisation Generation 180, plus de 7 millions d’élèves fréquentent des écoles primaires et secondaires américaines alimentées à l’énergie solaire, soit environ un élève sur sept. Un article publié par CleanTechnica, citant la Solar Energy Industries Association (SEIA), présente six modèles illustrant la manière dont les écoles et les universités tentent de transformer l’énergie solaire en économies financières et en bénéfices éducatifs et communautaires.
Des projets qui réduisent les factures et limitent le coût de l’investissement
L’école Andover Elementary, dans la ville d’Andover, au Connecticut, a installé un système solaire sur son toit en collaboration avec deux entreprises partenaires. Cet arrangement permet à l’école de bénéficier de l’énergie solaire sans supporter d’importants coûts initiaux, tandis que le district espère que le projet encouragera les efforts continus de la ville en matière de durabilité et démontrera la valeur des investissements à long terme.
Quant à l’établissement Benjamin A. Friedman Middle, à Taunton, dans le Massachusetts, il est devenu la deuxième école de la ville à utiliser un système solaire en toiture, après Chamberlain Elementary. L’école estime les économies d’énergie et les incitations à environ 35 000 dollars par an, pour un bénéfice total supérieur à un million de dollars sur toute la durée de vie du système. Elle prévoit également d’utiliser le projet pour enseigner aux élèves le fonctionnement des systèmes d’énergie renouvelable.
À McHenry High School, dans l’Illinois, les panneaux sont en cours d’installation sur les deux campus de l’école, les travaux devant être achevés d’ici décembre 2026. Le projet comprend plus de 2 000 panneaux, et le superviseur Ryan McTague prévoit une réduction de 30 % des coûts énergétiques, les retombées de l’investissement devant être réinjectées dans la communauté scolaire.
L’énergie solaire comme outil de financement et de service à la communauté
Dans le Harlem Consolidated School District, dans l’Illinois, le district loue un terrain au promoteur New Energy Equity afin de créer un projet solaire communautaire de 5,5 mégawatts. Selon le partenariat, le promoteur financera des bourses d’études pour les élèves à hauteur de 10 000 dollars par an pendant 25 ans. Ici, le rendement ne prend pas uniquement la forme d’une réduction directe de la facture de l’école, mais une partie des bénéfices est transformée en financement éducatif à long terme.
À Sonoma State University, en Californie, cinq parkings ont été couverts de panneaux solaires. Cette conception fournit de l’ombre aux voitures pendant les heures les plus chaudes et aide l’université à rendre ses factures de services publics plus prévisibles. L’université dispose également sur place d’un système de stockage par batteries, ce qui lui permet de conserver l’accès à l’électricité lors des coupures du réseau, selon l’article.
Qu’est-ce qui change concrètement ?
L’University of Arkansas a achevé ce printemps une nouvelle centrale solaire sur son campus principal, dans la ville de Fayetteville, dans le cadre d’un projet à l’échelle de l’État couvrant les campus du réseau universitaire. Trois autres sites devraient être mis en service au cours de l’année, les quatre sites devant générer ensemble des économies supérieures à 100 millions de dollars sur 25 ans. Une fois achevé, l’ensemble des centrales solaires de l’université constituera le plus grand projet solaire de l’État de l’Arkansas, selon la source.
Ces exemples constituent un argument pratique en faveur de l’adoption de l’énergie solaire dans les établissements d’enseignement : la réduction des dépenses de fonctionnement peut libérer des fonds pour les missions éducatives, comme l’a déclaré Eric Boles, directeur du développement durable de l’université. Toutefois, les chiffres présentés ne sont pas des résultats uniformes pouvant être généralisés : certains sont des estimations futures liées à l’achèvement des projets ou à la durée de vie des systèmes, tandis que d’autres combinent économies et incitations. Les détails du financement, les performances réelles des systèmes et les conditions des contrats de location ou de partenariat restent donc des facteurs déterminants pour évaluer la viabilité de chaque école ou université.