Huawei a dévoilé, lors de la conférence Huawei Connect à Shanghai, une nouvelle génération de puces Ascend et de systèmes Atlas SuperPoD, dans le cadre d’une initiative visant à fournir une infrastructure matérielle pour entraîner et exploiter des modèles d’intelligence artificielle. Ces annonces interviennent alors que les entreprises chinoises tentent de développer des alternatives nationales aux équipements avancés dont les États-Unis restreignent l’exportation vers la Chine.
Une feuille de route de lancement qui s’étend jusqu’en 2029
Wang Tao, vice-président de Huawei, a déclaré que la puce Ascend 960DT, destinée à l’entraînement des modèles d’intelligence artificielle, serait lancée au premier trimestre 2027, tandis que l’Ascend 960PR, destinée aux opérations d’inférence, c’est-à-dire au traitement des données après l’entraînement du modèle, arriverait au troisième trimestre de la même année.
L’entreprise a également annoncé que les deux générations suivantes, Ascend 970 et Ascend 980, seraient lancées respectivement en 2028 et 2029. Huawei affirme que la puce Ascend 950 actuellement utilisée contribue à combler une partie du déficit créé par les restrictions américaines à l’exportation des puces avancées de Nvidia, en plus des équipements de calcul et de réseau fournis par l’entreprise.
Une nouvelle architecture qui dépasserait les limites de la miniaturisation, selon Huawei
Huawei a fondé sa présentation sur un principe qu’elle appelle « loi de mise à l’échelle de Tao », présenté en mai comme une approche destinée à dépasser certaines limites liées à la loi de Moore. Selon l’entreprise, cette approche repose sur une architecture pliée qui réduit la latence du signal, au lieu de dépendre exclusivement de la réduction des dimensions des composants.
Wang a expliqué que Huawei visait, d’ici 2031, à développer des circuits semi-conducteurs offrant des performances équivalentes à celles de puces gravées en 1,4 nanomètre, sans avoir besoin de machines de lithographie avancées soumises à des restrictions d’exportation similaires visant la Chine. Il a également affirmé que cette architecture pourrait augmenter considérablement les performances du processeur, la bande passante, la capacité mémoire et les vitesses de connexion, sans recourir à une miniaturisation géométrique comparable.
Huawei avait indiqué avoir commencé à utiliser cette architecture dans les téléphones Mate 2, mais son application aux puces d’intelligence artificielle restait sujette à interrogation. D’après les détails disponibles, la présentation n’a fourni aucun résultat de test indépendant permettant d’étayer ces promesses ni d’expliquer pleinement le procédé de fabrication des puces concernées.
Des communications optiques au sein de l’Atlas SuperPoD
L’entreprise a également dévoilé le système Atlas 960E SuperPoD, qui utilisera la technologie NPO, ou optique à proximité du boîtier, pour relier les circuits et les modules au moyen de connexions optiques plutôt qu’électriques. Cette architecture vise à améliorer le transfert de données entre un grand nombre d’unités de traitement graphique au sein d’un même cluster.
Huawei affirme que le système a été conçu pour accélérer l’entraînement et l’exploitation de modèles d’intelligence artificielle pouvant atteindre 10 000 milliards de paramètres. Toutefois, la source ne précise pas la date de disponibilité commerciale du système, ses caractéristiques détaillées ni ses résultats de performances comparables à ceux de plateformes concurrentes.
Pourquoi cette annonce est-elle importante ?
Le changement concret ne se limite pas à l’ajout d’une nouvelle puce, mais réside dans la présentation d’une feuille de route intégrée réunissant les processeurs, l’interconnexion entre les unités de calcul et les équipements réseau. Cela pourrait offrir aux entreprises chinoises une option plus intégrée pour développer des systèmes d’intelligence artificielle dans un contexte de restrictions d’accès à certaines puces et à certains équipements étrangers.
Néanmoins, la plupart des chiffres à long terme, comme l’objectif fixé à 2031, restent des déclarations de Huawei et non des résultats vérifiés de manière indépendante. La valeur concrète de l’annonce dépendra donc de la date d’arrivée de l’Ascend 960 sur le marché, de sa capacité réelle à concurrencer les solutions alternatives et du succès de la technologie NPO dans des systèmes de production à grande échelle.