La sixième édition du rapport Dirty Truth publié par Sierra Club a attribué à Sierra Pacific Power, filiale de NV Energy responsable du nord du Nevada, la note D, soit le pire résultat obtenu depuis que l’organisation a commencé à suivre les plans des compagnies d’électricité. Le rapport évalue les compagnies d’électricité en fonction de l’ampleur du retrait de leurs centrales à charbon, de leurs projets d’ajout de centrales au gaz et de leur développement des énergies renouvelables.
NV Energy dessert deux principales régions de l’État : Sierra Pacific Power dans le nord et Nevada Power dans le sud. Ensemble, elles couvrent la plupart des clients résidentiels du Nevada. Les deux entreprises avaient reçu des évaluations positives au cours des cinq dernières années, mais le rapport de cette année estime que les projets d’expansion gazière et les prévisions de croissance de la charge menacent d’annuler une partie des progrès réalisés grâce aux précédents projets d’énergie propre.
La nouvelle demande vient des centres de données
Le nord du Nevada est devenu un pôle d’attraction pour les centres de données d’intelligence artificielle, ce qui a conduit Sierra Pacific Power à prévoir l’ajout de plus de 2,7 gigawatts de capacité de production au gaz d’ici 2035. Cela représente quatre fois la capacité que l’entreprise prévoyait l’année précédente.
Selon le dernier dossier déposé par NV Energy, les centres de données représentent actuellement environ 5 % des ventes de l’entreprise, mais cette proportion pourrait atteindre 64 % d’ici 2046. L’entreprise affirme que sa proposition vise à obliger les centres de données à couvrir leurs coûts et à protéger les autres clients contre le transfert de ces charges sur eux, mais ces mécanismes ne sont pas encore entrés en vigueur. Dans son témoignage, le Bureau de protection des consommateurs a également signalé d’importantes lacunes dans les propositions actuelles.
Pression sur les objectifs en matière d’énergies renouvelables
En 2020, les habitants du Nevada ont voté pour renforcer la norme de l’État relative au portefeuille d’énergies renouvelables, qui impose aux compagnies d’électricité de fournir 50 % des besoins de l’État à partir de sources renouvelables d’ici 2030. Toutefois, selon le rapport, NV Energy a reconnu s’attendre à ne pas respecter ces exigences.
Sierra Club affirme que la dépendance croissante au gaz pour répondre à la demande liée à l’intelligence artificielle pourrait faire augmenter les coûts de l’électricité et retarder la transition vers des sources plus propres. De son côté, l’entreprise estime que la croissance de la charge nécessite de nouveaux dispositifs pour protéger les clients contre les coûts imposés par les centres de données.
Pourquoi cette information est-elle importante ?
Ce cas montre que l’expansion des infrastructures d’intelligence artificielle ne se limite pas aux serveurs et aux réseaux, mais exerce une pression directe sur la planification des systèmes électriques. Au Nevada, la question pratique consiste à déterminer qui paiera le coût de la nouvelle capacité : les centres de données ou l’ensemble des abonnés, ainsi qu’à décider si la demande croissante sera satisfaite par des centrales au gaz à longue durée de vie ou par des investissements dans les énergies renouvelables.
Le débat est d’autant plus sensible que Nevada Power a dû restituer 65 millions de dollars aux habitants du sud du Nevada à la suite de montants excessifs prélevés sur une période de deux décennies. Le rapport ne prouve pas que la nouvelle expansion entraînera nécessairement une hausse des factures des clients, mais il montre que garantir l’absence de transfert des coûts exige des règles en vigueur et une surveillance effective, et non des propositions qui n’ont pas encore été adoptées.
Olivia Tanager, directrice de la section Toiyabe de Sierra Club, a critiqué les projets de construction de centrales au gaz, tandis que Chris Bell, membre de la section, a déclaré que les habitants du nord du Nevada devraient participer à la définition de la forme que prendra la croissance dans leurs communautés. Holly Bender, directrice principale des programmes de Sierra Club, a également appelé les compagnies d’électricité à accélérer le déploiement des énergies renouvelables et à réduire leur dépendance aux combustibles fossiles.