Google a conclu un accord à long terme avec Constellation pour moderniser 11 réacteurs nucléaires sur six sites situés dans l’Illinois, en Pennsylvanie et au New Jersey, dans le but de sécuriser une électricité supplémentaire pour ses centres de données, dont la consommation énergétique augmente rapidement. L’accord d’achat d’électricité s’étend sur 20 ans et vise à fournir des revenus permettant à Constellation de financer des améliorations de l’efficacité dans les centrales existantes.
Selon les deux entreprises, les nouveaux équipements pourraient ajouter au total 890 mégawatts de capacité nucléaire au cours des cinq prochaines années, soit une quantité proche de la production d’un grand nouveau réacteur nucléaire ou de trois petits réacteurs modulaires. Constellation a déclaré que l’accord représentait plus de 4,3 milliards de dollars d’investissements nouveaux dans ces sites.
Un raccordement direct au réseau PJM
Les six sites sont raccordés au réseau PJM Interconnection, le plus grand réseau électrique des États-Unis, qui s’étend sur 13 États et le district de Columbia, notamment dans le comté de Loudoun, en Virginie, l’un des plus grands regroupements de centres de données du pays.
PJM a subi des pressions croissantes avec l’augmentation de la demande liée aux centres de données d’intelligence artificielle. L’année dernière, un contrôleur indépendant du marché a déposé une plainte auprès de la Commission fédérale de régulation de l’énergie (FERC), avertissant que le réseau pourrait autoriser le raccordement de centres de données de grande taille qu’il ne serait pas en mesure de desservir de manière fiable, ce qui pourrait accroître les risques de coupures d’électricité.
L’administration de Donald Trump et les gouverneurs des États relevant de PJM ont également publié en janvier une déclaration commune appelant à une vente aux enchères d’électricité « d’urgence » afin de soutenir la construction de nouvelles centrales au moyen de contrats à long terme. La vente aux enchères a ensuite été reportée après que la FERC a demandé à PJM de revoir sa proposition et de renforcer les garanties empêchant les centres de données d’imposer des hausses supplémentaires sur les factures des autres clients. Les prix de l’électricité ont augmenté de 54 % en cinq ans dans les États reliés au réseau, dont le New Jersey.
Un autre accord de plus grande ampleur
En plus de l’accord nucléaire, Google a signé avec Constellation un accord distinct de 15 ans afin de garantir des revenus continus à d’autres centrales exploitées par l’entreprise au sein du réseau PJM, quel que soit le type de combustible. La capacité du deuxième accord s’élève à 2 700 mégawatts, soit bien davantage que celle de l’accord portant sur l’énergie nucléaire.
Le nucléaire représentait 70 % de la capacité totale de production de Constellation l’année dernière, contre 8 % pour les énergies renouvelables et 22 % pour le gaz et le pétrole, selon le dernier rapport de durabilité de l’entreprise. Le gaz reste la principale composante du bouquet de combustibles de PJM.
Pourquoi cette information est-elle importante ?
L’accord illustre le passage de l’expansion des centres de données d’intelligence artificielle d’une question de capacité de calcul à une question d’infrastructures électriques à long terme. Investir dans des centrales nucléaires existantes peut ajouter de la capacité plus rapidement que la construction de nouvelles installations, mais cela ne règle pas les questions liées à la répartition des coûts du réseau, à la fiabilité des raccordements et à l’incidence de la demande sur les prix facturés aux clients.
L’accord révèle également une tension entre les besoins énergétiques et les objectifs de durabilité des entreprises technologiques. Les émissions de carbone de Google ont augmenté de 18 % l’année dernière, parallèlement à une hausse de 37 % de la demande d’électricité. L’accord nucléaire ne garantit pas à lui seul que l’expansion des centres de données sera exempte de combustibles fossiles, notamment parce que le deuxième accord porte sur des centrales utilisant différents combustibles et que les projets de nouvelles infrastructures gazières se développent pour soutenir la demande des centres de données.