Amazon se rapproche d’une entrée commerciale sur le marché de l’Internet spatial avec son projet Amazon Leo, auparavant connu sous le nom de Project Kuiper, après avoir fabriqué son 1 000e satellite dans son usine de Kirkland, dans l’État de Washington. Des responsables du projet ont déclaré que le service initial était prévu pour 2026, qu’un lancement à bord d’une fusée Vulcan était désormais prévu dans quelques semaines, suivi d’un lancement par Arianespace et d’au moins un lancement supplémentaire de Vulcan au cours de l’année.
La constellation compte actuellement 396 satellites en orbite, selon Chris Weber, vice-président de l’activité Amazon Leo, tandis que Rajeev Badyal, responsable des efforts dans le domaine du haut débit, a indiqué que ce nombre suffisait pour commencer le service. Les prochaines missions ajouteront davantage de couverture et de flexibilité au réseau, tandis que l’entreprise s’emploie à placer les satellites actuels sur leurs positions orbitales définitives et à achever l’infrastructure au sol nécessaire à l’exploitation.
Du prototype à la production à grande échelle
Paul Palcisco, directeur de la production, a déclaré que l’entreprise avait transformé un bâtiment de 170 000 pieds carrés en usine de satellites en 15 mois, parallèlement à la conception des satellites eux-mêmes. Cette expérience illustre l’ampleur de l’écart entre la construction d’un nombre limité de satellites et leur production à grande échelle : Amazon a eu besoin de six mois pour fabriquer ses 27 premiers satellites, mais elle est désormais capable d’en produire 27 par semaine.
L’entreprise s’est concentrée dès le départ sur la conception de satellites pouvant être fabriqués, puis a réorganisé ses processus de formation, de contrôle qualité et de détection des défauts. Elle a également combiné les tests spatiaux traditionnels rigoureux avec des méthodes de test à plus grand volume inspirées de l’électronique grand public, afin de réduire à quelques heures des tests qui prenaient auparavant des jours ou des semaines, tout en conservant le niveau de qualité visé.
Amazon dépend en partie de fournisseurs externes pour les composants dont ils possèdent une longue expérience de production, mais elle conserve en interne les composants qu’elle considère comme représentant une valeur technique et une propriété intellectuelle élevées. Parmi les exemples cités par Palcisco figure le système de propulsion, que l’entreprise conçoit et fabrique entièrement dans ses propres installations.
Des lancements multiples et une concurrence directe avec Starlink
Amazon a choisi dès le départ de répartir les risques liés aux lancements en concluant des contrats avec ULA, Blue Origin, Arianespace et SpaceX. Selon Badyal, cette diversité a joué un rôle important dans la poursuite du programme malgré les retards rencontrés par la fusée Vulcan et les problèmes ayant affecté les calendriers de certains partenaires. L’entreprise se prépare actuellement à traiter deux fusées Vulcan en parallèle, tandis que deux autres fusées se trouvent en position verticale dans deux installations d’intégration dédiées aux prochaines missions.
La constellation planifiée de première génération se compose de 3 232 satellites. Amazon affirme que le service ciblera les entreprises, les organismes gouvernementaux et les consommateurs, avec des plans visant à étendre la couverture et à ajouter la portabilité et la mobilité à mesure que le nombre de satellites augmentera. Elle a également confirmé avoir commencé à concevoir une deuxième génération de la constellation et avoir soumis son dossier à la Commission fédérale américaine des communications, sans en révéler les détails.
Qu’est-ce qui change concrètement ?
Amazon affirme que l’un des atouts distinctifs de Leo sera ses performances : l’entreprise vise une vitesse de téléchargement pouvant atteindre 1 gigabit et une vitesse d’envoi de 400 mégabits, contre des chiffres approximatifs communiqués par l’entreprise pour Starlink, à savoir 350 mégabits en téléchargement et 40 mégabits en envoi. La source ne fournit pas de test indépendant de ces chiffres ; la comparaison annoncée devra donc être vérifiée concrètement après le lancement commercial.
L’entreprise propose également un chiffrement AES-256 et une option de réseau privé pouvant relier l’antenne au satellite, puis à la passerelle terrestre et au centre de données du client ou à AWS, sans passer par l’Internet public. Cela pourrait être important pour les entreprises et les organismes gouvernementaux qui ont besoin d’isoler le trafic de données, en plus des accords de niveau de service, des installations professionnelles et d’une assistance destinée aux clients commerciaux.
Pour les consommateurs, Amazon évoque également le prix, la simplicité de l’abonnement et de l’installation, ainsi que la possibilité d’intégrer le service à des produits tels que Prime, Prime Video, les appareils eero, Fire TV et Ring, mais elle n’a pas annoncé dans l’article le prix du service ni sa date de disponibilité sur chaque marché. Les principales questions restent liées à la capacité de l’entreprise à maintenir le rythme des lancements et de la production, et à transformer les tests et démonstrations internes en un service stable et largement accessible avant la fin de 2026.