Amazon은 과거 Project Kuiper로 알려졌던 Amazon Leo 프로젝트를 통해 위성 인터넷 상용 시장 진입을 앞두고 있다. 회사는 워싱턴주 커클랜드에 있는 공장에서 1000번째 위성을 제조했다. 프로젝트 관계자들은 초기 서비스가 2026년에 예정되어 있으며, Vulcan 로켓 발사가 수주 내로 진행되고, 이어 Arianespace 발사와 같은 해 최소 한 차례의 추가 Vulcan 발사가 있을 것이라고 밝혔다.
Amazon Leo 사업부 부사장 Chris Weber에 따르면 현재 이 시스템은 궤도에 위성 396기를 보유하고 있다. 광대역 사업을 담당하는 Rajeev Badyal은 이 수가 서비스 개시에는 충분하다고 말했다. 향후 발사를 통해 네트워크의 커버리지와 유연성이 확대되는 한편, 회사는 현재 위성들을 최종 궤도 위치로 이동시키고 운영에 필요한 지상 인프라를 완성하고 있다.
시제품에서 대규모 생산으로
생산 책임자인 Paul Palcisco는 회사가 위성 자체를 설계하는 동시에 15개월에 걸쳐 17만 제곱피트 규모의 건물을 위성 공장으로 전환했다고 말했다. 이 경험은 소수의 위성을 제작하는 것과 대규모로 생산하는 것 사이의 차이를 보여준다. Amazon은 첫 27기를 제조하는 데 6개월이 걸렸지만, 이제는 일주일에 27기를 생산할 수 있게 됐다.
회사는 처음부터 제조가 가능한 위성 설계에 집중한 뒤 교육, 품질 관리 및 결함 탐지 공정을 재구성했다. 또한 기존의 엄격한 우주 환경 시험과 소비자 전자제품에서 영감을 얻은 대량 생산용 시험 방식을 결합해, 며칠 또는 몇 주가 걸리던 시험을 몇 시간으로 단축하면서도 목표로 하는 품질 수준을 유지하고 있다.
Amazon은 일부 부품에 대해 오랜 생산 경험을 보유한 외부 공급업체에 부분적으로 의존하지만, 높은 기술적 가치와 지식재산 가치를 지닌다고 판단한 부품은 내부에서 생산한다. Palcisco가 언급한 사례로는 추진 시스템이 있으며, 회사가 이를 자체 설계하고 모든 생산을 자체 시설에서 수행한다.
다중 발사와 Starlink와의 직접 경쟁
Amazon은 처음부터 ULA, Blue Origin, Arianespace 및 SpaceX와 계약을 체결해 발사 위험을 분산하기로 했다. Badyal에 따르면 이러한 다양화는 Vulcan 로켓이 겪은 지연과 일부 파트너의 일정에 영향을 준 문제에도 불구하고 프로그램을 지속하는 데 중요한 역할을 했다. 현재 회사는 Vulcan 로켓 2기를 병렬로 처리할 준비를 하고 있으며, 향후 임무를 위해 마련된 2개의 통합 시설 안에는 수직 상태의 로켓 2기가 있다.
계획된 1세대 위성군은 3232기로 구성된다. Amazon은 기업과 정부 기관 및 소비자를 대상으로 서비스를 제공하고, 위성 수가 증가함에 따라 커버리지를 확대하고 이동성과 휴대 기능을 추가할 계획이라고 밝혔다. 또한 시스템 2세대 설계를 시작했으며, 세부 내용은 공개하지 않은 채 미국 연방통신위원회에 관련 서류를 제출했다고 확인했다.
실질적으로 무엇이 달라지는가?
Amazon은 Leo의 차별화 요소 중 하나로 성능을 꼽으며, 최대 1기가비트의 다운로드 속도와 400메가비트의 업로드 속도를 목표로 한다고 밝혔다. 이는 회사가 Starlink에 대해 언급한 다운로드 약 350메가비트, 업로드 40메가비트와 비교된다. 출처는 이 수치에 대한 독립적인 테스트를 제공하지 않으므로, 발표된 비교는 상용 서비스 출시 후 실제 검증이 필요하다.
회사는 AES-256 암호화와 프라이빗 네트워크 옵션도 제공한다. 이 옵션을 사용하면 데이터가 공용 인터넷을 거치지 않고 안테나에서 위성, 지상 게이트웨이, 고객의 데이터센터 또는 AWS까지 전달될 수 있다. 이는 데이터 트래픽을 격리해야 하는 기업과 정부 기관에 중요할 수 있으며, 서비스 수준 계약, 전문 설치 및 상업 고객을 대상으로 한 지원도 제공될 예정이다.
소비자에 대해서는 Amazon이 가격, 가입과 설치의 편의성, Prime 및 Prime Video, eero와 Fire TV 및 Ring 같은 제품과의 서비스 통합 가능성을 언급하고 있다. 그러나 해당 자료에서는 서비스 가격이나 각 시장에서의 제공 시점을 발표하지 않았다. 핵심적인 의문은 회사가 발사와 생산 속도를 유지하고, 2026년 말 이전에 내부 시험과 시연을 안정적이고 광범위하게 이용 가능한 서비스로 전환할 수 있는지에 달려 있다.