Amazonは、以前はProject Kuiperとして知られていたAmazon Leoプロジェクトを通じて、衛星インターネット市場への商用参入に近づいている。同社はワシントン州カークランド市の工場で1000基目の衛星を製造した。プロジェクト関係者は、初期サービスを2026年中に開始する予定であり、Vulcanロケットによる打ち上げが数週間後に迫っていると述べた。その後、Arianespaceによる打ち上げと、同年中に少なくとももう1回のVulcan打ち上げが続く予定だ。
Amazon Leoの事業担当副社長であるChris Weberによると、現在このシステムは軌道上に396基の衛星を保有している。一方、ブロードバンド事業を担当するRajeev Badyalは、この数でサービス開始に十分だと述べた。今後の飛行によってネットワークのカバレッジと柔軟性がさらに高まる一方、同社は現在の衛星を最終的な軌道位置へ移動させ、運用に必要な地上インフラを完成させている。
試作モデルから大規模生産へ
生産責任者のPaul Palciscoは、同社が17万平方フィートの建物を15か月で衛星工場へ転換したと述べた。この作業は衛星そのものの設計と並行して進められた。この経験は、限られた数の衛星を製造することと、大規模に生産することの差の大きさを示している。Amazonは最初の27基の製造に6か月を要したが、現在では週27基を生産できるようになった。
同社は当初から製造可能な衛星設計に重点を置き、その後、訓練、品質管理、欠陥検出のプロセスを再編した。また、従来の厳格な宇宙試験と、民生用電子機器から着想を得た、より大きな生産量に対応する試験手法を組み合わせた。これにより、数日から数週間かかっていた試験を数時間に短縮しながら、目標とする品質水準を維持している。
Amazonは、長年の生産経験を持つ外部サプライヤーに一部の部品を依存している一方、技術的価値と知的財産価値が高いと判断した部品は社内で保持している。Palciscoが例として挙げたのは推進システムで、同社が設計から製造までを自社施設内で全面的に行っている。
複数の打ち上げとStarlinkとの直接競争
Amazonは当初から、ULA、Blue Origin、Arianespace、SpaceXと契約し、打ち上げリスクを分散することを選んだ。Badyalによると、この多様化は、Vulcanロケットが直面した遅延や一部の提携先のスケジュールに影響を与えた問題にもかかわらず、プログラムを継続するうえで重要な役割を果たした。同社は現在、2基のVulcanロケットを並行して処理する準備を進めており、今後のミッション向けに設けられた2つの専用統合施設では、2基のロケットが垂直状態で配置されている。
計画されている第1世代コンステレーションは3232基の衛星で構成される。Amazonによると、サービスの対象は企業、政府機関、消費者であり、衛星数の増加に伴ってカバレッジを拡大し、携帯性と移動性を追加する計画だ。同社はまた、システムの第2世代の設計を開始し、その申請書を米連邦通信委員会に提出したことも確認したが、詳細は明らかにしていない。
実際には何が変わるのか
Amazonによると、Leoの差別化要因の一つは性能である。同社は最大1ギガビットのダウンロード速度と400メガビットのアップロード速度を目標としている。これは、Starlinkについて同社が示した概算値であるダウンロード350メガビット、アップロード40メガビットと比較したものだ。情報源はこれらの数値について独立した試験を実施していないため、発表された比較は商用サービス開始後の実環境での検証が必要となる。
同社はAES-256暗号化と、アンテナから衛星、地上ゲートウェイ、顧客のデータセンターまたはAWSまで、パブリックインターネットを経由せずに接続できるプライベートネットワークの選択肢も提供する。これは、データ通信の分離を必要とする企業や政府機関にとって重要になる可能性があるほか、サービスレベル契約、専門的な設置、法人顧客向けのサポートも提供される。
消費者向けには、Amazonは価格、加入と設置の容易さ、Prime、Prime Video、eero、Fire TV、Ringなどの製品とのサービス統合の可能性について説明しているが、記事内ではサービス料金や各市場での提供開始時期を発表していない。主要な問題は、同社が打ち上げと生産のペースを維持し、2026年末までに試験や社内デモを、安定して広範囲に利用できるサービスへと転換できるかどうかに関係している。