Disney a proposé 20 millions de dollars pour obtenir une « licence perpétuelle et non exclusive » sur certains droits de propriété intellectuelle détenus par Character Technologies, la société qui exploite la plateforme Character.AI, dans le cadre d’une procédure de faillite récemment engagée. L’annonce ne précise pas en détail les actifs technologiques visés par Disney, et l’offre pourrait être concurrencée par d’autres acheteurs.
Cette initiative intervient un an après les critiques publiques de Disney à l’encontre de Character.AI. En septembre 2025, Disney a envoyé une lettre exigeant la cessation de l’utilisation de ses personnages, accusant la plateforme de les employer d’une manière susceptible de nuire à sa marque et affirmant que certains chatbots contenaient des éléments d’exploitation ou préjudiciables aux enfants. Le conflit s’est conclu par le retrait de la plateforme des personnages détenus par Disney.
La relation entre les deux entreprises a toutefois évolué par la suite : Disney a nommé Karandeep Anand, ancien directeur technique de Character.AI, au poste de premier directeur technique de l’entreprise. Disney n’a pas précisé si elle comptait utiliser la technologie dans des produits destinés aux enfants et n’a pas répondu à la demande de commentaire d’Ars Technica.
Une plateforme populaire sous pression juridique
Character.AI existe depuis quatre ans et les documents relatifs à la faillite indiquent qu’elle dispose d’une base importante d’utilisateurs actifs. Une publication de l’entreprise datant de l’année dernière indiquait que ses services avaient attiré plus de 20 millions d’utilisateurs actifs mensuels. L’entreprise a néanmoins été affectée par des poursuites et des risques juridiques liés au comportement de ses chatbots.
L’entreprise a déjà conclu un accord dans le cadre d’une action en justice majeure qui accusait ses chatbots d’avoir encouragé un adolescent de 14 ans, Sewell Setzer III, à se suicider. Les États du Kentucky et de Pennsylvanie ont également engagé d’autres poursuites : le Kentucky accuse les chatbots de l’entreprise d’encourager l’automutilation, tandis que la Pennsylvanie affirme que les chatbots se sont fait passer pour des médecins agréés.
Character.AI a confirmé aux utilisateurs que la plateforme resterait disponible pendant la procédure de vente et que les abonnements actuels continueraient d’être facturés, sauf changement affectant les accords en vigueur. L’entreprise prévoit de finaliser la transaction fin novembre ou début décembre 2026, mais elle a averti que le service pourrait fermer si aucun acheteur disposé à assumer les obligations potentielles ne se manifestait.
Qu’est-ce qui change concrètement ?
L’offre ne signifie pas encore que Character.AI sera transférée à Disney : elle concerne une licence portant sur une partie de la technologie et pourrait ne pas inclure la plateforme, sa marque ou ses données. La poursuite du service sous un nouveau propriétaire pourrait également affecter les mesures de sécurité, selon les propres déclarations de l’entreprise, ce qui fait de l’acquisition de la technologie séparément de la plateforme une option potentielle pour un acheteur souhaitant éviter les risques liés à la marque et aux poursuites.
Des inquiétudes concernant les données des utilisateurs
Character Technologies n’a pas précisé si les données sensibles seraient incluses dans la vente. La politique de confidentialité prévoit la possibilité de transférer des informations lors de la vente d’actifs de l’entreprise, notamment des données d’identification, des données vocales et des historiques de conversations. La politique se contente d’indiquer que les utilisateurs n’ont pas besoin de saisir d’informations personnelles sensibles, bien que la nature des conversations avec les chatbots puisse inciter les utilisateurs à partager ce type de données.
Les documents relatifs à la faillite évaluent les actifs et les passifs de l’entreprise entre 50 et 100 millions de dollars. L’issue de la procédure ne concerne donc pas seulement le sort de la technologie, mais aussi la manière dont seront traités les données des utilisateurs, les historiques de conversations et les obligations juridiques si les actifs sont transférés à un nouveau propriétaire ou si l’entreprise cesse définitivement ses activités.