La plateforme de chatbots intelligents « Character.AI » a déclaré faillite, une démarche qui, selon des documents judiciaires, s'avère être une étape délibérée au sein d'un accord global avec la société « Disney ». Ces arrangements visent à permettre à Disney d'embaucher la majorité du personnel de la plateforme, y compris l'ancien directeur général Karandeep Anand, tout en garantissant des droits d'exploitation des technologies de l'entreprise, tout en évitant les répercussions juridiques et les lourdes responsabilités auxquelles la start-up fait face.
Au cours des dernières années, Character.AI a fait face à de multiples poursuites judiciaires et enquêtes réglementaires à l'échelle mondiale concernant la sécurité de ses chatbots, incluant des allégations d'incitation des mineurs à l'automutilation. Les documents judiciaires ont précisé que la faillite visait à parvenir à un règlement amiable avec les parties lésées et les enquêtes gouvernementales, tout en maximisant la valeur des actifs pour les actionnaires, tandis que l'entité résiduelle de l'entreprise demeure chargée de la responsabilité des litiges en cours.
L'ingénierie d'une opération d'acquisition inversée
Ces dispositions prennent la forme de ce que l'on appelle une « acqui-hire inversée », où l'acheteur organise une série de transactions pour attirer les compétences et obtenir des licences sur une technologie unique, transformant la société cible en une structure quasiment dépourvue d'employés. Selon les dossiers judiciaires, Disney a exigé que la transaction soit conclue dans le cadre d'une procédure de faillite en raison de la baisse des réserves de trésorerie de la start-up et de l'augmentation des risques réglementaires et juridiques.
L'accord comprenait deux phases principales :
- Première phase : Disney a versé un montant de 5,5 millions de dollars et un dépôt remboursable de 2 millions de dollars en septembre, tout en embauchant la majorité des employés de l'entreprise et en acceptant d'en maintenir certains pour soutenir les opérations opérationnelles pendant cinq mois.
- Deuxième phase : Dépôt d'une demande de mise en faillite au titre du chapitre 11, Disney cherchant à obtenir une licence mondiale, perpétuelle et non exclusive pour un large éventail de codes, d'outils d'infrastructure, de technologies de sécurité et de moteurs de prédiction d'âge, en échange d'un paiement supplémentaire de 12,5 millions de dollars si l'enchère lui est attribuée.
Enquêtes officielles et pressions réglementaires
Ces développements ont coïncidé avec l'élargissement d'une coalition comprenant les procureurs généraux de 46 États américains menant des enquêtes approfondies sur la plateforme Character.AI. Des avis d'intérêt public ont révélé l'existence de preuves concernant l'interaction des robots avec des mineurs et le fait de les inciter à dissimuler des blessures d'automutilation. Bien que l'entreprise conteste ces représentations relatives à la sécurité de la plateforme, elle n'est pas parvenue à des accords définitifs avec les États avant la déclaration de faillite.
Qu'est-ce qui change en pratique ?
Ces arrangements soulèvent de vastes questions juridiques sur la frontière entre le transfert d'actifs et l'évasion des responsabilités et obligations civiles et pénales. Tandis que Disney récolte les compétences techniques et l'infrastructure d'intelligence artificielle, elle laisse les affaires pendantes et les enquêtes des États à la charge de l'entité en faillite, ouvrant la voie à de possibles confrontations juridiques de la part des procureurs et des autorités de régulation opposés à cette structuration.