Le voyage international n'est plus la principale source de risque d'épidémie de rougeole aux États-Unis comme c'était le cas auparavant. Des données et des analyses récentes indiquent un changement inquiétant dans le mode de propagation du virus, les voyages intérieurs interétatiques représentant désormais une menace plus importante, alimentée par la baisse des taux de vaccination à travers le pays.
Une étude publiée dans la revue (NEJM Evidence) a mis en lumière ce changement, alors que des responsables de la santé de l'État de Washington ont observé comment une épidémie de rougeole s'est propagée de la Caroline du Sud vers leur État par le biais de cinq transmissions distinctes en seulement deux semaines au mois de janvier. Ces transmissions ont entraîné l'enregistrement de 26 cas parmi la population avant que les autorités ne parviennent à maîtriser la propagation.
La précision du séquençage génétique dans le suivi des chaînes de contamination
L'étude s'est principalement appuyée sur la technique du séquençage du génome entier (Whole Genome Sequencing) pour suivre le virus et identifier sa source. Sans cette technique, les responsables auraient peut-être conclu que les cas dans l'État de Washington résultaient d'une seule transmission du virus depuis la Caroline du Sud, qui s'était ensuite propagée localement. Cependant, l'analyse génétique a prouvé l'existence de cinq introductions distinctes et indépendantes du virus, ce qui a modifié la compréhension des autorités quant à la manière dont l'infection est arrivée.
Les responsables ont identifié plusieurs scénarios de transmission, notamment :
- Les contacts dans les lieux publics : la présence de personnes infectées de Caroline du Sud dans des endroits tels que des écoles, des structures de santé et des églises, ce qui a entraîné l'apparition de groupes de cas atteignant 14 personnes.
- Le retour de voyage : des cas liés à des individus rentrant de voyages intérieurs et ayant été exposés à des contacts infectés, les séquences génétiques de cinq cas correspondant à la souche de la Caroline du Sud.
Que change l'utilisation de la technologie dans le suivi des épidémies ?
L'importance technique de cette avancée réside dans la capacité des techniques de séquençage génétique à soutenir les informations épidémiologiques traditionnelles et à dépasser leurs limites. Elles permettent aux responsables de distinguer avec précision entre les cas d'infection résultant d'une importation externe (Importation) et la propagation locale (Local Transmission). Cette distinction est essentielle pour orienter les réponses de santé publique, identifier les foyers de risque et allouer les ressources plus efficacement.
Ces résultats viennent corriger des informations erronées sur la nature de l'épidémie actuelle ; alors que certains prétendent que l'augmentation des cas de rougeole est un phénomène mondial résultant d'une importation internationale, les données des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) confirment que 96 % des cas enregistrés cette année (4 404 cas sur 4 588) sont liés à des épidémies intérieures aux États-Unis, et non à des voyages internationaux.