Une orientation militaire vers l'espace lunaire
Le département de la Défense des États-Unis (le Pentagone) a annoncé son intérêt pour le développement et le déploiement de ce qu'il a qualifié de "constellation proliférante de satellites militaires" dans la région entourant la Lune, techniquement connue sous le nom d'espace cislunaire. Cette initiative fait suite à des directives politiques récentes visant à renforcer la capacité des États-Unis à surveiller et à contrer les menaces dans l'espace, de l'orbite terrestre basse jusqu'aux environs de la Lune.
Le département de l'Air Force a publié une demande d'informations (RFI) le 2 novembre, invitant les entreprises technologiques à proposer des solutions rapides et à faible risque pour soutenir les objectifs logiciels et techniques du ministère. Le concept initial prévoit le lancement d'un maximum de cinq engins spatiaux d'ici fin 2029, qui pourraient servir de base à un système plus vaste à l'avenir.
Pourquoi cette nouvelle est-elle importante ?
Cette annonce représente un changement stratégique dans la réflexion du commandement militaire américain, l'espace circumlunaire étant de plus en plus considéré comme un "domaine de combat". Le ministère justifie cette orientation par la nécessité de protéger les intérêts américains face à la concurrence croissante avec la Chine pour les ressources lunaires, notamment dans des zones stratégiques comme le pôle Sud de la Lune, qui contient de la glace d'eau.
Contrairement aux missions de la NASA qui se concentrent sur l'exploration scientifique et les atterrissages humains, les satellites militaires visent à accomplir des missions incluant :
- Le suivi et la caractérisation des objets dans l'espace cislunaire.
- La fourniture de services de navigation et de communications sécurisées.
- La surveillance du renseignement dans la région.
Qu'est-ce qui change concrètement ?
Jusqu'à présent, les satellites militaires américains les plus éloignés se trouvaient en orbite géostationnaire (à une altitude de 36 000 kilomètres). Le passage à l'orbite lunaire représente un nouveau défi technique et logistique. Le ministère travaille déjà sur des missions préparatoires telles que le projet Oracle-Mobility, un satellite dont le lancement est prévu pour la mi-2027 afin de tester les technologies de navigation et de maintien du suivi des objets dans cette région lointaine.
Les responsables militaires soulignent que cette mesure ne signifie pas nécessairement une militarisation de l'espace lunaire pour le moment, mais qu'il s'agit d'une tentative proactive pour garantir que les États-Unis ne soient pas surpris par les développements des adversaires dans ce domaine vital. Cependant, la demande actuelle ne constitue pas un engagement contractuel définitif, le ministère étant toujours dans une phase de collecte d'informations pour évaluer les capacités disponibles sur le marché.