Hello Robotは、家庭支援ロボットStretchの第4世代を発売した。これは、あらゆる仕事を引き受けられる人型ロボットについて幅広い約束を掲げる企業とは異なるアプローチを反映した一歩だ。できるだけ多くの能力を披露するロボットを設計するのではなく、同社は実在する人々とともにStretchを家庭内で稼働させ、自律性が限られている場合でも安全に制御できるシステムの構築に注力している。
Hello Robotは2017年、Googleでロボティクス部門の責任者を務めていたCEOのAaron Edsingerと、ジョージア工科大学の教授であるCTOのCharlie Kempによって設立された。同社はカリフォルニア州マルティネスに本社を置いている。同市はサンフランシスコ湾の北東端に位置し、シリコンバレーのロボット企業の中心地からは比較的離れている。
人間を完全にまねようとはしない家庭用ロボット
Stretch 4は、ほぼ人間のような特徴を持つ胴体と、複数のセンサーを備えた頭部を搭載しているが、従来型の人型ロボットに完全に似ているわけではない。伸縮式アームの先端には2本のグリッパーがあり、ロボットは複数の全方向車輪を備えた重いベース上を移動する。バッテリーが切れると、目のように見える部分の周囲のライトが点灯する。同社のエンジニアであるBlaine Matulevichは、冗談めかして、これによって怒っているように見えると表現した。
新型には限られた自律性しかないが、これは同社が隠そうとしている欠陥ではなく、意図的な決定だ。ユーザーはロボットに作業を指示し、必要に応じてその動きやアームを直接操作できる。Hello Robotは、人間を制御ループに残すことはロボット設計の一部であり、欠点ではないと考えている。Matulevichは「制御は機能だ」と述べた。ユーザーは、制御がロボットの世界への関わり方の一部になっていることを望んでいるからだ。
研究室から実際の家庭へ
Hello Robotの歩みは、ロボットの価値が、実演で実行できる作業の数だけでなく、現実の環境で長時間稼働できる能力によっても決まることを示している。人工知能の進歩によってロボットの能力は高まっているが、業界には依然として有用な訓練データが十分にない。シミュレーションも改善しているものの、投資家は実際の導入にますます注目している。
記事では、Bullhound Capitalがこの業界について発表した報告書を引用している。同報告書は、最初にロボットを導入する企業は、現場固有のトラブルシューティングのサイクルを蓄積し、それぞれの環境におけるワークフローの限界を理解すると指摘している。これは競合他社が容易に買ったり生み出したりできない経験だ。この見方によれば、ロボットの競争上の優位性は知的財産だけにとどまらず、現実の条件下で積み重ねた稼働時間と、それに伴う責任やリスクも含まれる。
このアプローチにより、Hello Robotは実際の家庭でStretchを開発する機会を得られる。そこでは、空間、家具、日々の習慣が、研究室の整えられた環境とは異なる。こうした利用から得られるデータは、日常生活の条件によって検証されていない仮定に頼るのではなく、後続のロボットの改良に役立つ可能性がある。
運動機能に課題を抱える人々を支援する用途
Stretchの重要な用途の一つは、Hello Robotの投資家で取締役でもあるKeith Plattの体験に表れている。Plattは2021年に四肢麻痺となり、現在は肩、首、頭の一部しか動かせない。彼は適応技術を探り始め、その後2024年にHello Robotと協力し始めた。同社には、Plattや同様の状況にある人々との取り組みを支援する作業療法士も所属している。
Plattは、音声コマンドに対応したiPhoneアプリを通じてStretchを操作する。ロボットに自律的に家の特定の場所へ移動するよう指示し、その後、物を扱ったり作業を実行したりするために直接操作へ切り替えられる。取り組んだ例の一つは、朝にロボットを動かしてプロテインシェイクを届けてもらうことだ。単純に見える作業だが、通常は別の人の助けを必要とする。
実験の初め、Plattは別の人がいない状態で自立して作業を完了するのに約2時間を要した。しかし訓練を続け、数分以内にシェイクを飲み、カップをキッチンの台に戻せるようになった。彼はまた、読書用メガネをかけたり外したり、歯を磨いたりする作業でStretchを使う重要性についても語った。この程度の自立を取り戻すことは、彼自身にとっても、彼を介助する人々にとっても大きな価値があると説明した。
Plattは、運動機能に課題を抱える人々が自宅で安全に一日を過ごせるよう支援するロボットアシスタントは、家族にとって大きな変化をもたらす可能性があると考えている。家族はその場合、専門の介護者を常時雇う必要なしに、仕事へ行ったり家を離れたりできる。もっとも、この構想は、ロボットが人間の外見を持つことではなく、安全に作業を実行できる能力に結びついている。
障害は依然としてハードウェアにある
Stretchの体験は、ロボットの課題がソフトウェアや人工知能だけに関係するものではないことを示している。ロボットの四肢は依然として重く、能動的なバランス維持が必要な場合には大量のエネルギーを要する。また、ロボットの手やアームは人間のものよりはるかに重く、ミスによって家具や機器、家の一部が損傷する可能性がある。
カリフォルニア大学バークレー校でロボットハンドに取り組む博士研究員のMahi Shafiullahは、現在のハードウェアの状態は、親の家にロボットを置くために必要な水準から依然として遠いと指摘した。彼によると、研究室の産業用ロボットが、慎重に扱うはずだったプラスチック製のキッチン玩具を誤って突き破ったことがある。Shafiullahはニューヨーク大学での博士研究にStretchの第3世代を使用した。また、記事によると、彼が開発に協力したモデルは、Stretchを使って昨年のComputer Vision And Pattern Recognition会議で最優秀デモンストレーション賞を受賞した。
こうしたリスクがある一方で、一部の企業はより野心的な家庭用ロボットの販売を始めている。記事は、ヒューマノイドロボットNeoを発表して大きな注目を集めた1Xに言及している。同社は、今年生産を計画している1万台をすべて販売したと述べているが、記事の公開時点で納入されたものは一台もなかった。
これに対し、Hello Robotは、シリコンバレーの注目を集めている人型ロボットと同程度の複雑さにStretchが到達すると約束しているわけではない。Edsingerは、自社のアプローチを、自動運転車の開発でまず安全性に注力したWaymoになぞらえている。ただし、資金調達も重要な要因だったと認めている。Shafiullahは、Hello Robotは問題に慎重に取り組んでいると考えている。同社はまずロボットを人間に近いものとして設計し、その後、現在の安全性の限界内で実行できる能力を探している。
価格、提供状況、顧客
Stretch 4の価格は約3万ドルで、一般消費者には高額だが、この種のロボットの価格としては妥当だとされている。Edsingerによると、価格は中国で製造される一部のロボットをわずかに上回る程度だが、そうしたロボットには通常センサーやソフトウェアが含まれていないため、これらの部品を追加すると最終的な費用が上がる可能性がある。
Hello Robotは、マルティネス市の本社で200～300台を製造する見込みで、最初のロットは完売した。また、Edsingerは、限られた予算しか持たない研究者や開発者にもStretchを利用できる状態にしておきたいと考えている。設計基準の一つは、ロボットをUPSまたはDHLで段ボール箱に入れて発送できることだ。木箱や組み立てチームが必要になると、コストが上昇し、利用しやすさが低下するためである。
顧客には、より高度な人工知能モデルを試験するためにStretchを利用する研究者、データセンターなどの環境でその有用性を検証する企業、障害のある個人向けの家庭用アシスタントの開発に取り組む人々が含まれる。センサー群、運動能力、安全な動作プロセスによって、このロボットは、いわゆる物理的人工知能の開発において役割を果たす可能性を得ている。
しかし、そこへ至る道はデータを経由する。Shafiullahは、アルゴリズムは利用可能かもしれないが、データはそうではなく、データが影響要素の約80％を占めると述べた。したがって、現実世界の中で安全にこうしたデータを収集できるロボットは、人型ロボットほど視覚的に目を引かなくても、重要な実践的ステップとなる可能性がある。
Hello RobotはStretchの開発を続ける予定であり、第4世代のロボットを投入して得られた教訓を、同社の次のロボットに生かす方針だ。それによって価格が下がり、能力が高まる可能性はあるが、こうした手順によって人間とロボットの家庭内での協働が広く普及する現実になるという保証を、本文は示していない。これまでの同社の経験が証明しているのは、実際の家庭でロボットを試験し、安全性と人間による制御を最優先に保つことが、現在のハードウェアの能力を上回る約束を掲げることとは異なる道筋を提供するという点である。