Hello Robot推出了第四代家用辅助机器人Stretch，这一步反映出一种不同于那些大肆承诺人形机器人能够接管所有工作的公司的路线。该初创公司并不设计一台用来展示尽可能多种能力的机器人，而是专注于让Stretch与真实的人一起在家庭中运行，并构建一个即使自主性有限也能安全控制的系统。
Hello Robot由首席执行官Aaron Edsinger和技术总监Charlie Kemp于2017年创立。Edsinger曾任Google机器人部门负责人，Kemp则是佐治亚理工学院教授。公司总部位于加利福尼亚州马丁内斯市。这座城市位于旧金山湾区东北端，相对远离硅谷机器人公司的中心地带。
一款不试图完全模仿人类的家用机器人
Stretch 4配备了一个大致具有人体特征的躯干和一个装有多个传感器的头部，但它并不完全像传统人形机器人。它的伸缩臂末端装有两个夹爪，机器人则在一个带有多向轮的沉重底座上移动。当电池耗尽时，环绕其类似眼睛的部位的灯会亮起，公司工程师Blaine Matulevich开玩笑说，这让它看起来像是在生气。
新版本的自主性有限，这是一项有意的决定，而不是公司试图掩盖的缺陷。用户可以向机器人下达任务，并在需要时介入，直接控制其移动或手臂。Hello Robot认为，让人类处于控制环路之内是机器人的设计组成部分，而不是缺点。Matulevich表示，“控制是一项功能”，因为用户希望控制成为机器人在现实世界中行动方式的一部分。
从实验室走进真实家庭
Hello Robot的发展路径表明，机器人的价值不仅取决于它们在演示中能够完成多少任务，也取决于它们在真实环境中长时间工作的能力。人工智能的进步赋予机器人更强的能力，但这个行业仍缺乏足够数量的有用训练数据。模拟环境也在不断改善，不过投资者越来越关注实际部署。
文章引用了Bullhound Capital发布的一份行业报告。报告称，最先部署机器人的公司会收集与现场相关的故障处理流程，并了解每种环境中的工作流程边界；这些经验是竞争对手无法轻易购买或生成的。按照这一观点，机器人的竞争优势不仅在于知识产权，也在于在现实条件下积累的运行时间，以及与之相关的责任和风险。
这种方法为Hello Robot提供了在真实家庭中开发Stretch的机会，因为家庭的空间、家具和日常习惯都不同于实验室中的受控环境。这些使用产生的数据还可以帮助改进后续机器人，而不是依赖未经日常生活条件检验的假设。
帮助行动受限者的应用
Stretch最重要的应用之一体现在Keith Platt的经历上。Platt是佐治亚州的一名投资者，也是Hello Robot董事会成员。他于2021年四肢瘫痪，此后只能控制肩膀、颈部和头部的部分部位。他开始探索辅助技术，并于2024年开始与Hello Robot合作。公司还聘请了一名职业治疗师，以支持与他以及面临类似情况的人合作。
Platt通过一款使用语音指令的iPhone应用控制Stretch。他可以要求机器人自主移动到家中的某个位置，然后接管直接控制，以处理物品并执行任务。他参与过的例子包括让机器人在早晨为他递送蛋白质奶昔。这项任务看似简单，但通常需要他人的帮助。
在尝试初期，Platt大约需要两个小时才能独立完成任务，并且不需要其他人在场。但他持续训练，最终能够在几分钟内喝完奶昔，并把杯子放回厨房台面。他还谈到了使用Stretch完成戴上或摘下阅读眼镜、刷牙等任务的重要性，并解释说，重新获得这样的独立性，对他和照护他的人都具有很大价值。
Platt认为，能够帮助行动受限者安全地在家度过一天的机器人助手，可能会给家庭带来重大改变。这样一来，家人可以去上班或离开家，而不必一直雇用专业护理人员。不过，这一愿景仍取决于机器人安全完成任务的能力，而不仅仅是拥有类似人类的外观。
障碍仍然在硬件
Stretch的经历表明，机器人面临的挑战并不只涉及软件和人工智能。机器人肢体仍然很重，在需要主动平衡时会消耗大量能量。机器人的手和手臂也比人类相应部位重得多，而错误可能损坏家具、电器或房屋的一部分。
加利福尼亚大学伯克利分校从事机器人手研究的博士后研究员Mahi Shafiullah指出，目前硬件的状态距离将机器人放进父母家中所需的水平仍很遥远。他提到，他所在实验室的工业机器人曾意外刺穿一个本应谨慎处理的塑料玩具厨房。Shafiullah曾在纽约大学的博士研究中使用Stretch第三代产品。根据文章，他参与开发的模型还使用Stretch获得了去年Computer Vision And Pattern Recognition会议的最佳演示奖。
这些风险出现之际，一些公司已经开始营销更具雄心的家用机器人。文章提到，1X公司在公布其人形机器人Neo后受到了广泛关注。该公司表示，计划在今年生产的1万台机器人已经全部售出，但截至文章发布时，没有一台完成交付。
相比之下，Hello Robot并未承诺Stretch能够达到吸引硅谷关注的人形机器人那样的复杂程度。Edsinger将公司的方法比作Waymo：后者在开发自动驾驶汽车时首先聚焦安全，同时也承认资金是一个重要因素。Shafiullah认为，Hello Robot正在谨慎地处理这一问题：公司首先将机器人设计得足够贴近人类，然后再寻找能够在当前安全边界内实现的能力。
价格、供应情况与客户
Stretch 4的价格约为3万美元。对普通消费者而言，这一价格很高，但与同类机器人相比被认为是合理的。Edsinger表示，这个价格略高于一些中国制造机器人的价格，但那些机器人通常不包含传感器或软件，因此加入这些组件后，最终成本可能会更高。
Hello Robot预计将在其位于马丁内斯的总部生产200至300台，目前首批产品已全部售罄。Edsinger还希望让预算有限的研究人员和开发人员也能使用Stretch。设计标准之一是，机器人应能够装在纸板箱中，通过UPS或DHL运输，因为改用木箱并派遣安装团队会提高成本，降低其可及性。
客户群包括使用Stretch测试更先进人工智能模型的研究人员、在数据中心等环境中测试其效用的公司，以及致力于为残障人士开发家用助理的人士。传感器组合、运动能力和安全运行机制，使该机器人有可能在所谓的物理人工智能开发中发挥作用。
但通往这一目标的道路要经过数据。Shafiullah表示，算法可能是可获得的，但数据并非如此，而数据约占影响因素的80%。因此，即使在视觉上不如人形机器人那么引人注目，一台能够在真实世界中安全收集这些数据的机器人，也可能是重要的实际一步。
Hello Robot计划继续开发Stretch，并让第四代产品上市所获得的经验教训为公司的下一款机器人提供借鉴。这可能会降低价格并提升能力，但本文并未保证这些步骤将使人类与机器人在家庭中的协作成为广泛普及的现实。公司迄今的经历所证明的是：在真实家庭中测试机器人，同时将安全和人类控制置于首位，能够提供一条不同于发布超出当前硬件能力的宏大承诺的路径。