A Hello Robot lançou a quarta geração do robô de assistência doméstica Stretch, em um movimento que reflete uma abordagem diferente da adotada por empresas que fazem promessas abrangentes sobre robôs semelhantes aos humanos capazes de assumir todas as funções. Em vez de projetar um robô para demonstrar o maior número possível de capacidades, a startup se concentra em operar o Stretch dentro de casas com pessoas reais e em construir um sistema que possa ser controlado com segurança mesmo quando sua autonomia é limitada.
A Hello Robot foi fundada em 2017 pelo CEO Aaron Edsinger, ex-diretor de robótica do Google, e pelo diretor de tecnologia Charlie Kemp, professor do Instituto de Tecnologia da Geórgia. A empresa está sediada na cidade de Martinez, na Califórnia, localizada na extremidade nordeste da Baía de São Francisco, relativamente distante do centro das empresas de robótica do Vale do Silício.
Um robô doméstico que não tenta imitar completamente o ser humano
O Stretch 4 tem um torso com características aproximadamente humanas e uma cabeça equipada com vários sensores, mas não se parece totalmente com os robôs humanoides tradicionais. Seu braço telescópico termina em duas pinças, enquanto o robô se move sobre uma base pesada com várias rodas omnidirecionais. Quando suas baterias acabam, as luzes ao redor do que se assemelha a seus olhos se acendem, uma aparência que o engenheiro da empresa Blaine Matulevich descreveu, brincando, como algo que o faz parecer irritado.
A nova versão vem com um nível limitado de autonomia, uma decisão deliberada, e não uma deficiência que a empresa tenta esconder. O usuário pode dar uma tarefa ao robô e, depois, intervir para controlar diretamente seu movimento ou seu braço quando necessário. A Hello Robot considera a presença do ser humano no circuito de controle parte do projeto do robô, não uma falha. Matulevich disse que “o controle é um recurso”, porque o usuário quer que o controle faça parte da maneira como o robô se manifesta no mundo.
Do laboratório à casa real
A trajetória da Hello Robot mostra que o valor dos robôs não é determinado apenas pelo número de tarefas que conseguem executar em uma demonstração, mas também por sua capacidade de trabalhar por longos períodos em ambientes reais. O progresso da inteligência artificial oferece capacidades maiores aos robôs, mas o setor ainda carece de quantidades suficientes de dados de treinamento úteis. As simulações também estão melhorando, mas os investidores estão cada vez mais concentrados na implementação efetiva.
A matéria citou um relatório publicado pela Bullhound Capital sobre o setor, que afirmou que as empresas que implementam seus robôs primeiro acumulam ciclos de resolução de falhas específicos dos locais e compreendem os limites do fluxo de trabalho em cada ambiente — uma experiência que os concorrentes não conseguem comprar nem gerar facilmente. Sob essa perspectiva, a vantagem competitiva dos robôs não se limita à propriedade intelectual, mas inclui as horas acumuladas de operação em condições reais e a responsabilidade e os riscos associados a elas.
Essa abordagem dá à Hello Robot a oportunidade de desenvolver o Stretch em casas reais, onde os espaços, os móveis e os hábitos diários diferem dos ambientes organizados dos laboratórios. Os dados resultantes desses usos também podem ajudar a melhorar robôs posteriores, em vez de depender de suposições que não são testadas pelas condições da vida cotidiana.
Uso que ajuda pessoas com desafios de mobilidade
Uma das aplicações mais importantes do Stretch aparece na experiência de Keith Platt, investidor na Geórgia e membro do conselho de administração da Hello Robot. Platt sofreu tetraplegia em 2021 e deixou de conseguir controlar mais do que partes dos ombros, do pescoço e da cabeça. Ele começou a explorar tecnologias assistivas e, depois, começou a trabalhar com a Hello Robot em 2024. A empresa também conta com uma terapeuta ocupacional para apoiar seu trabalho com ele e com pessoas que enfrentam condições semelhantes.
Platt controla o Stretch por meio de um aplicativo no iPhone que funciona com comandos de voz. Ele pode pedir ao robô que se desloque autonomamente até determinado local da casa e, depois, assumir o controle direto para manusear objetos e executar tarefas. Um exemplo foi programar o robô para lhe entregar um shake de proteína pela manhã, uma tarefa que parece simples, mas que normalmente exige a ajuda de outra pessoa.
No início da experiência, Platt precisava de cerca de duas horas para concluir a tarefa de forma independente e sem a presença de outra pessoa. Mas continuou treinando até conseguir beber o shake e devolver o copo a uma superfície da cozinha em poucos minutos. Ele também falou sobre a importância de usar o Stretch em tarefas como colocar ou tirar os óculos de leitura e escovar os dentes, explicando que recuperar esse nível de independência tem grande valor para ele e para as pessoas que cuidam dele.
Platt acredita que assistentes robóticos capazes de permitir que pessoas com desafios de mobilidade passem o dia em segurança em casa poderiam ser um grande fator de transformação para as famílias, pois os familiares poderiam então ir para o trabalho ou sair de casa sem precisar contratar um cuidador profissional o tempo todo. Essa visão continua ligada à capacidade do robô de realizar tarefas com segurança, e não simplesmente de ter uma aparência humana.
O obstáculo continua sendo o hardware
A experiência com o Stretch mostra que o desafio da robótica não diz respeito apenas ao software e à inteligência artificial. Os membros robóticos ainda são pesados e exigem muita energia quando precisam manter o equilíbrio de forma ativa. Além disso, a mão e o braço robóticos são muito mais pesados do que seus equivalentes humanos, enquanto os erros podem danificar móveis, aparelhos ou partes da casa.
Mahi Shafiullah, pesquisador de pós-doutorado que trabalha com mãos robóticas na Universidade da Califórnia em Berkeley, observou que o estado atual do hardware ainda está distante do nível necessário para colocar robôs nas casas dos pais. Ele contou que robôs industriais em seu laboratório perfuraram acidentalmente um brinquedo de cozinha de plástico que deveriam manusear com cuidado. Shafiullah usou a terceira geração do Stretch em sua pesquisa de doutorado na Universidade de Nova York. Além disso, segundo a matéria, modelos que ele ajudou a desenvolver usando o Stretch venceram o prêmio de melhor demonstração na conferência Computer Vision And Pattern Recognition no ano passado.
Esses riscos surgem no momento em que algumas empresas começaram a comercializar robôs domésticos mais ambiciosos. A matéria mencionou a empresa 1X, que recebeu grande atenção após revelar o robô humanoide Neo, e afirmou que a empresa vendeu todas as 10 mil unidades que planeja produzir este ano, mas que nenhuma havia sido entregue até a publicação da matéria.
Por outro lado, a Hello Robot não promete que o Stretch chegará ao nível de complexidade dos robôs humanoides que atraem a atenção do Vale do Silício. Edsinger compara a abordagem de sua empresa à da Waymo, que priorizou a segurança no desenvolvimento de carros autônomos, embora reconheça que o financiamento também foi um fator importante. Shafiullah considera que a Hello Robot aborda o problema com cautela: projeta primeiro um robô próximo dos seres humanos e, depois, busca as capacidades que podem ser executadas dentro dos limites atuais de segurança.
Preço, disponibilidade e clientes
O Stretch 4 custa cerca de US$ 30 mil, um preço alto para o consumidor comum, mas descrito como razoável em comparação com o preço de robôs desse tipo. Edsinger afirma que o preço é um pouco superior ao de alguns robôs fabricados na China, mas que esses robôs geralmente não incluem os sensores ou o software, o que pode elevar o custo final quando esses componentes são acrescentados.
A Hello Robot espera fabricar entre 200 e 300 unidades em sua sede na cidade de Martinez, e o primeiro lote foi totalmente vendido. Edsinger também quer manter o Stretch disponível para pesquisadores e desenvolvedores com orçamentos limitados. Um dos critérios de design é que o robô possa ser enviado dentro de uma caixa de papelão pela UPS ou pela DHL, pois a adoção de caixas de madeira e equipes de instalação aumenta o custo e reduz sua acessibilidade.
A base de clientes inclui pesquisadores que usam o Stretch para testar modelos de inteligência artificial mais avançados, empresas que avaliam sua utilidade em ambientes como data centers e pessoas que trabalham no desenvolvimento de assistentes domésticos para indivíduos com deficiências. O conjunto de sensores, as capacidades de movimento e os processos operacionais seguros dão ao robô a possibilidade de desempenhar um papel no desenvolvimento do chamado IA física.
Mas o caminho até isso passa pelos dados. Shafiullah disse que os algoritmos podem estar disponíveis, mas os dados não estão, e que os dados representam cerca de 80% do elemento que exerce influência. Portanto, um robô capaz de coletar esses dados com segurança no mundo real pode ser um passo prático importante, mesmo que seja visualmente menos impressionante do que os robôs humanoides.
A Hello Robot pretende continuar desenvolvendo o Stretch, e as lições aprendidas com o lançamento da quarta geração deverão alimentar o próximo robô da empresa. Isso pode levar à redução do preço e ao aumento das capacidades, mas o material não oferece garantia de que essas medidas tornarão a colaboração entre humanos e robôs em casa uma realidade amplamente difundida. O que a experiência da empresa comprova até agora é que testar o robô em casas reais, mantendo a segurança e o controle humano em primeiro plano, oferece um caminho diferente de lançar promessas maiores do que a capacidade atual do hardware.