Hello Robot lanzó la cuarta generación de su robot de asistencia doméstica Stretch, en un paso que refleja un enfoque diferente al de las empresas que hacen amplias promesas sobre robots humanoides capaces de asumir todos los trabajos. En lugar de diseñar un robot que exhiba el mayor número posible de capacidades, la startup se centra en operar Stretch dentro de hogares con personas reales y en construir un sistema que pueda controlarse de forma segura incluso cuando su autonomía sea limitada.
Hello Robot fue fundada en 2017 por el director ejecutivo Aaron Edsinger, antiguo responsable de robótica de Google, y el director técnico Charlie Kemp, profesor del Instituto de Tecnología de Georgia. La empresa tiene su sede en Martinez, California, una ciudad situada en el extremo nororiental de la bahía de San Francisco, relativamente lejos del centro de las empresas de robótica de Silicon Valley.
Un robot doméstico que no intenta imitar por completo al ser humano
Stretch 4 cuenta con un torso de rasgos aproximadamente humanos y una cabeza equipada con varios sensores, pero no se parece por completo a los robots humanoides tradicionales. Su brazo telescópico termina en dos pinzas, mientras que el robot se desplaza sobre una base pesada con varias ruedas omnidireccionales. Cuando sus baterías se agotan, las luces que rodean lo que parecen sus ojos se encienden, una apariencia que el ingeniero de la empresa Blaine Matulevich describió en broma como algo que hace que parezca enfadado.
La nueva versión ofrece un nivel limitado de autonomía, una decisión deliberada y no una carencia que la empresa intente ocultar. El usuario puede asignar una tarea al robot y después intervenir para controlar directamente su movimiento o su brazo cuando sea necesario. Hello Robot considera que mantener al ser humano dentro del circuito de control forma parte del diseño del robot, no es un defecto. Matulevich afirmó que «el control es una característica», porque el usuario quiere que el control forme parte de la manera en que el robot se manifiesta en el mundo.
Del laboratorio al hogar real
La trayectoria de Hello Robot muestra que el valor de los robots no se determina únicamente por el número de tareas que pueden ejecutar en una demostración, sino también por su capacidad para trabajar durante largos periodos en entornos reales. Los avances en inteligencia artificial dotan a los robots de mayores capacidades, pero el sector todavía carece de cantidades suficientes de datos de entrenamiento útiles. La simulación también está mejorando, aunque los inversores centran cada vez más su atención en el despliegue real.
El artículo citó un informe de Bullhound Capital sobre el sector, que señalaba que las empresas que despliegan primero sus robots recopilan ciclos de resolución de fallos específicos de cada sitio y comprenden los límites del flujo de trabajo en cada entorno, una experiencia que los competidores no pueden comprar ni generar fácilmente. Desde esta perspectiva, la ventaja competitiva de los robots no se limita a la propiedad intelectual, sino que también incluye las horas acumuladas de funcionamiento en condiciones reales y la responsabilidad y los riesgos asociados.
Este enfoque brinda a Hello Robot la oportunidad de desarrollar Stretch en hogares reales, donde los espacios, los muebles y los hábitos cotidianos difieren de los entornos controlados de los laboratorios. Los datos generados por estos usos también pueden ayudar a mejorar los robots posteriores, en lugar de depender de supuestos que no han sido puestos a prueba por las condiciones de la vida diaria.
Un uso que ayuda a las personas con dificultades de movilidad
Una de las aplicaciones más importantes de Stretch se observa en la experiencia de Keith Platt, inversor en Georgia y miembro del consejo de administración de Hello Robot. Platt quedó tetrapléjico en 2021 y ya no puede controlar más que partes de los hombros, el cuello y la cabeza. Comenzó a explorar tecnologías adaptativas y después empezó a trabajar con Hello Robot en 2024. La empresa cuenta además con una especialista en terapia ocupacional para apoyar su trabajo con él y con personas que afrontan condiciones similares.
Platt controla Stretch mediante una aplicación para iPhone que funciona con comandos de voz. Puede pedir al robot que se desplace de forma autónoma hasta un lugar determinado de la casa y después asumir el control directo para manipular objetos y realizar tareas. Entre los ejemplos en los que ha trabajado está hacer que el robot le prepare un batido de proteínas por la mañana, una tarea que parece sencilla, pero que normalmente requiere la ayuda de otra persona.
Al principio del experimento, Platt necesitaba unas dos horas para completar la tarea de forma independiente y sin que hubiera otra persona presente. Sin embargo, continuó entrenando hasta poder beberse el batido y devolver el vaso a la encimera de la cocina en unos minutos. También habló de la importancia de utilizar Stretch para tareas como ponerse o quitarse las gafas de lectura y cepillarse los dientes, y explicó que recuperar ese grado de independencia tiene un gran valor para él y para las personas que lo cuidan.
Platt considera que unos asistentes robóticos capaces de permitir a las personas con dificultades de movilidad pasar el día de forma segura en casa podrían cambiar radicalmente la situación de las familias, ya que sus miembros podrían acudir al trabajo o salir de casa sin tener que contratar a un cuidador profesional a tiempo completo. Esta visión sigue estando vinculada a la capacidad del robot para realizar tareas de forma segura, no simplemente a que tenga una apariencia humana.
El obstáculo sigue estando en el hardware
La experiencia de Stretch demuestra que el desafío de la robótica no se limita al software y la inteligencia artificial. Las extremidades robóticas siguen siendo pesadas y requieren mucha energía cuando necesitan mantener un equilibrio activo. Además, la mano y el brazo robóticos son mucho más pesados que sus equivalentes humanos, mientras que los errores pueden provocar daños en los muebles, los aparatos o partes de la vivienda.
Mahi Shafiullah, investigador posdoctoral que trabaja en manos robóticas en la Universidad de California en Berkeley, señaló que el estado actual del hardware todavía está lejos del nivel necesario para poner robots en las casas de los padres. Contó que unos robots industriales de su laboratorio perforaron accidentalmente un juguete de cocina de plástico que debían manipular con cuidado. Shafiullah utilizó la tercera generación de Stretch en su investigación doctoral en la Universidad de Nueva York. Además, según el artículo, unos modelos que ayudó a desarrollar utilizando Stretch ganaron el premio a la mejor demostración en la conferencia Computer Vision And Pattern Recognition del año pasado.
Estos riesgos aparecen en un momento en que algunas empresas han comenzado a comercializar robots domésticos más ambiciosos. El artículo mencionó a la empresa 1X, que recibió mucha atención después de presentar su robot humanoide Neo, y señaló que la compañía afirmó haber vendido las 10.000 unidades que planeaba producir este año, aunque ninguna había sido entregada en el momento de publicación del artículo.
En cambio, Hello Robot no promete que Stretch alcance el nivel de complejidad de los robots humanoides que atraen la atención de Silicon Valley. Edsinger compara el enfoque de su empresa con el de Waymo, que priorizó la seguridad en el desarrollo de vehículos autónomos, aunque reconoce que la financiación también fue un factor importante. Shafiullah considera que Hello Robot aborda el problema con cautela: diseña primero el robot para que sea cercano a las personas y después busca las capacidades que puedan ejecutarse dentro de los límites de seguridad actuales.
Precio, disponibilidad y clientes
Stretch 4 cuesta aproximadamente 30.000 dólares, un precio elevado para el consumidor medio, aunque se describe como razonable en comparación con el de robots de este tipo. Edsinger afirma que el precio es ligeramente superior al de algunos robots fabricados en China, pero que esos robots normalmente no incluyen los sensores ni el software, lo que puede elevar el coste final al añadir estos componentes.
Hello Robot prevé fabricar entre 200 y 300 unidades en su sede de la ciudad de Martínez, y el primer lote se ha vendido por completo. Edsinger también quiere mantener Stretch disponible para investigadores y desarrolladores con presupuestos limitados. Uno de los criterios de diseño es que el robot pueda enviarse dentro de una caja de cartón mediante UPS o DHL, ya que pasar a cajas de madera y equipos de instalación eleva el costo y reduce su accesibilidad.
La base de clientes incluye investigadores que utilizan Stretch para probar modelos de inteligencia artificial más avanzados, empresas que evalúan su utilidad en entornos como centros de datos y personas que trabajan en el desarrollo de asistentes domésticos para individuos con discapacidades. El conjunto de sensores, las capacidades de movimiento y los procesos operativos seguros permiten que el robot desempeñe un papel en el desarrollo de la llamada inteligencia artificial física.
Pero el camino hacia ello pasa por los datos. Shafiullah afirmó que los algoritmos pueden estar disponibles, pero los datos no lo están, y que los datos representan aproximadamente el 80 % del factor influyente. Por ello, un robot capaz de recopilar estos datos de forma segura dentro del mundo real podría ser un paso práctico importante, aunque sea menos atractivo visualmente que los robots humanoides.
Hello Robot tiene la intención de seguir desarrollando Stretch, y las lecciones extraídas del lanzamiento de la cuarta generación alimentarán el próximo robot de la empresa. Esto podría reducir el precio y aumentar las capacidades, pero el artículo no ofrece ninguna garantía de que estos pasos conviertan la colaboración entre humanos y robots en los hogares en una realidad ampliamente extendida. Lo que la experiencia de la empresa demuestra hasta ahora es que probar el robot en hogares reales, manteniendo la seguridad y el control humano en primer plano, ofrece un camino diferente al de formular promesas mayores que la capacidad actual del hardware.