米国の家庭用蓄電池市場は、主に太陽光パネルを所有する住宅所有者向けの高コスト製品から、電力会社や公益事業者が恩恵を受ける、より広範なビジネスモデルの一部へと変化している。この変化を主導する基本的な要因は2つある。蓄電池コストの低下と、数千台の分散型蓄電池を接続し、ソフトウェアを通じて運用を調整する仮想発電所（VPP）の登場だ。
競争が価格を押し下げる
Teslaは長年、家庭用蓄電池市場を代表する企業の1つだったが、現在はBase Powerのような新興企業との競争に直面している。Base Powerは1年未満の間に20億ドルを調達した。この圧力に対抗するため、TeslaはPowerwallを月額でリースする計画を打ち出し、以前の水準を3分の2以上下回る価格を提示した。
家庭用蓄電池の費用は通常、設置後で1万ドルを超えるため、多くの消費者にとって購入は手の届かないものだった。しかし、テキサス州でのリース提供が価格の構図を変えた。Teslaは利用者に対し、合計容量27キロワット時のPowerwallを月額35ドルでリースできるようにしている。一方、Base Powerは39.2キロワット時を月額19ドルで提供している。
これらの価格は、蓄電池が無料になったことや、システムのコストが消えたことを意味するわけではない。企業がシステムの経済的価値を、利用者と電力網の間で分配できるようになったということだ。蓄電池は住宅の非常用電源として機能するだけでなく、必要なときに一体として運用できる設備群の一部になる。
仮想発電所はどのように機能するのか？
仮想発電所は、家庭用蓄電池や、場合によっては給湯器などの分散型リソースを集約し、大規模な発電所のように電力網上で機能するよう調整する。運営企業は、電力価格が低いときに蓄電池を充電し、需要と価格が上昇したときに蓄えた電力を使用したり、電力網に販売したりできる。
運営企業は収益の一部を確保し、別の一部を、電気料金の引き下げ、低コストの非常用蓄電池、またはその両方という形で消費者に還元できる。このモデルでは、家庭への蓄電池の設置は、単に電力を貯蔵する個人の判断ではなく、電力網にサービスを提供する手段になる。
ピーク時発電所に代わる、より迅速な選択肢
電力会社は従来、需要が高まる時間帯に対応するため、2つの選択肢に頼ってきた。ピーク時間帯にしか稼働しない専用発電所を建設するか、工場などの大口消費者に一時的な使用量削減の対価を支払うかだ。これに対し、仮想発電所は、電力の消費地点の近くにすでに存在する分散型資産に基づく第3の選択肢を加える。
こうした発電所には、明確な時間面での利点がある。出力100メガワットの従来型発電所の建設には2～4年かかる可能性がある一方、Base Powerは、テキサス州北部の協同組合CoServ向けに、同じ出力の仮想発電所を12か月未満で設置する方向で進めているとしている。蓄電池を分散させることで、用地選定や許認可、1つの発電所を電力網に接続する際の複雑さが軽減される。
また、蓄電池は1か所の発電拠点に集中せず利用者の近くに分散しているため、電力会社は送電線や新たなインフラへの支出を抑えられる可能性がある。ソフトウェアが管理層を加え、電力網の状態、価格、需要に応じてこれらのリソースを調整できるようにする。
実際に何が変わるのか？
人工知能のデータセンターや経済の電化拡大によって電力消費が増加する中、仮想発電所の重要性は高まっている。同時に電力会社は、特に電力網に直接接続する大規模な蓄電設備を追加しようとする際、系統接続のボトルネックに直面している。
Energy Access Innovationsの最高商務責任者であるNicole Tomasinは、データセンターの普及が仮想発電所のプログラムを加速させる可能性があると述べている。データセンター運営者は、電力の購入そのものと同じ程度に、電力網への接続の速さを求めているためだ。分散型の設備群は数か月で集約できる一方、従来の系統接続待ちリストでは数年かかることもある。
この技術の市場は依然として比較的小規模で、現在の規模は74億ドルだが、Grand View Researchによれば、2033年までに300億ドルを超える見込みだ。現在の実証実験はテキサス州やカリフォルニア州などの市場に集中しているが、このモデルは家庭用蓄電池に対する見方の変化を示している。つまり、消費者が所有する非常用機器から、電力会社が一体的に管理できる電力網の資産へと変わりつつある。
旧モデルと新モデルの競争
Teslaは数年前からPowerwallの設備群を仮想発電所で運用していたが、この機能を製品の中核として消費者に販売してはいなかった。代わりに、住宅所有者が日中に余剰の太陽光発電で蓄電池を充電し、夜間に使用する、いわゆる電力価格差の活用を可能にすることに重点を置いていた。
この取り組みにより、Powerwallは67億キロワットを超える規模で設置されたが、Base Powerの月額プランはTeslaにサービスの提供方法の変更を迫っている。Base Powerによれば、同社は1日あたり8メガワット時の蓄電容量を持つ蓄電池を設置しており、年末までにこのペースを2倍にすることを目指している。
したがって、現在の競争の重要性は、利用者にとって価格が下がることだけにあるのではない。新たな経済モデルを試すことにある。家庭用蓄電池の数が増えるほど、企業は、何年も新たな集中型発電所を待つことなく、電力会社が迅速に呼び出せる分散型の電力資源を構築する能力を高められる。