米国のデータセンターは、人工知能アプリケーションの稼働に必要なインフラの急速な拡大を背景に、今後10年間で世界最大級の天然ガス消費者の一つになる可能性がある。BloombergNEFの新たな予測によると、これらの施設のガス消費量は2035年までに1日約180億立方フィートに達する可能性があり、ドイツと日本の合計消費量を上回る。
この報告書は、今後10年間の天然ガス需要の伸びを牽引する最大の要因として、液化天然ガス（LNG）輸出に次いでデータセンターを2番目に位置付けている。この推計では、発表済みのデータセンター計画がすべて実現しない可能性も織り込まれており、単純に発表された投資計画をすべて合計したものではない。
敷地内発電を超える拡大
データセンター敷地内での発電計画は、ここ数カ月で大きな注目を集めている。Meta、Microsoft、Google、Amazonは、新たな施設に電力を供給するため、電力網に全面的に依存せず、天然ガスで稼働する発電所を建設する計画を発表した。
BloombergNEFは、これらの計画が2035年までに1日29億～34億立方フィートのガスを消費すると予測している。これは、電力網を通じて供給される電力の発電に使われるガスを含め、現在データセンターが消費している量全体に近い。しかし報告書は、敷地内発電は予想される需要増の一部にすぎないとみている。
電力網が需要増の最大の原動力
次の10年の半ばまでに、電力網に接続されたデータセンターは、電力部門の天然ガス消費量を1日150億立方フィート押し上げる可能性がある。報告書の比較によれば、これは2035年までに電力網に接続された他のすべての部門を合わせた予想需要増の5倍に相当する。
この違いは実務上重要である。世論の議論では、テクノロジー企業が自社施設の近くに建設するガス発電所に焦点が当たりがちだが、増加分の大半は、データセンターと他の消費者に同時にサービスを提供する発電所や配電網を通じてもたらされる可能性がある。そのため、拡大の影響はデータセンター運営者にとどまらず、電力会社や地域のエネルギー市場にも及ぶ。
なぜこの推計が重要なのか？
現在のデータセンター建設計画の多くは、天然ガス価格が比較的安定した水準で推移することを前提としている。しかしNorevaのアナリストは、データセンターの急増と液化天然ガス輸出の増加という2つの要因が重なることで、この前提は維持できない可能性があるとみている。予想される需要増が実現すれば、ガス価格が上昇し、デジタルインフラの運用コストが増加する可能性がある。
テクノロジー企業が値上がり分を負担できたとしても、電気料金を支払う電力会社の顧客も同じように対応できるとは限らない。これは重要な編集上の論点である。人工知能のコストは、クラウドサービスの価格や設備投資だけに現れるのではなく、地域のエネルギー市場や、同じ電力網を共有する消費者にも転嫁される可能性がある。
気候コストと残された問い
報告書は、この動向を排出量の増加と結び付けている。情報源が依拠する国際エネルギー機関（IEA）のデータによれば、天然ガス1立方フィートを燃焼すると、採掘、処理、配給に伴う排出量を含め、二酸化炭素換算で60グラムが排出される。情報源は、データセンターによる追加需要によって温室効果ガスの排出量が1日100万トン増加する可能性があると推計しており、これは現在の米国の総排出量の約12％に当たるとしている。
この推計は、このシナリオが必ず実現することを証明するものではないが、人工知能競争に伴うエネルギー面の賭けの大きさを示している。実行可能性とコストに関する問いは依然として重要である。発表された計画のうち、実際にどれだけが完成するのか。国内需要と輸出の増加に伴って、ガス価格は安定を維持できるのか。また報告書は、データセンターをコンピューティング能力だけで評価すると、電力網、エネルギー価格、排出量に及ぼすより広範な影響が見えなくなる可能性があると指摘している。