US-Rechenzentren könnten sich im kommenden Jahrzehnt, angetrieben durch den raschen Ausbau der für den Betrieb von Anwendungen der künstlichen Intelligenz erforderlichen Infrastruktur, zu einem der weltweit größten Erdgasverbraucher entwickeln. Einer neuen Prognose von BloombergNEF zufolge könnte der Verbrauch dieser Zentren bis 2035 rund 18 Milliarden Kubikfuß Gas pro Tag erreichen – mehr als der zusammengerechnete Verbrauch Deutschlands und Japans.
Der Bericht ordnet Rechenzentren in den kommenden zehn Jahren hinter den Exporten von Flüssigerdgas als zweitgrößte Quelle für das Wachstum der Erdgasnachfrage ein. Diese Schätzung berücksichtigt, dass möglicherweise nicht alle angekündigten Rechenzentrumsprojekte fertiggestellt werden, beruht also nicht einfach auf der Addition sämtlicher angekündigter Investitionspläne.
Expansion geht über Stromerzeugungsanlagen vor Ort hinaus
Projekte zur Stromerzeugung an Rechenzentrumsstandorten haben in den vergangenen Monaten große Aufmerksamkeit erhalten. Meta, Microsoft, Google und Amazon haben Pläne zum Bau von Erdgas-Kraftwerken angekündigt, um neue Anlagen mit Energie zu versorgen, ohne vollständig auf das Stromnetz angewiesen zu sein.
BloombergNEF erwartet, dass diese Projekte bis 2035 zwischen 2,9 und 3,4 Milliarden Kubikfuß Gas pro Tag verbrauchen werden. Das entspricht ungefähr dem Gesamtverbrauch der Rechenzentren heute, einschließlich des Gases, das zur Erzeugung des Stroms verwendet wird, der ihnen über das Netz zugeführt wird. Der Bericht geht jedoch davon aus, dass die Stromerzeugung vor Ort nur einen Teil des erwarteten Nachfragewachstums ausmachen wird.
Das Stromnetz ist der wichtigste Wachstumstreiber der Nachfrage
Bis zur Mitte des kommenden Jahrzehnts könnten an das Stromnetz angeschlossene Rechenzentren den Erdgasverbrauch des Energiesektors um 15 Milliarden Kubikfuß pro Tag erhöhen. Das entspricht der im Bericht angeführten Vergleichsgröße zufolge dem Fünffachen des erwarteten Nachfragewachstums aller anderen an das Netz angeschlossenen Sektoren zusammen bis 2035.
Der Unterschied ist praktisch bedeutsam: Die öffentliche Debatte konzentriert sich häufig auf die Gas-Kraftwerke, die Technologieunternehmen in der Nähe ihrer Anlagen bauen, während der größte Teil des Anstiegs möglicherweise über Kraftwerke und Verteilnetze erfolgt, die gleichzeitig Rechenzentren und andere Verbraucher versorgen. Die Auswirkungen der Expansion beschränken sich daher nicht auf die Betreiber von Rechenzentren, sondern erstrecken sich auch auf Versorgungsunternehmen und lokale Energiemärkte.
Warum ist diese Schätzung wichtig?
Ein großer Teil der derzeitigen Pläne zum Bau von Rechenzentren beruht darauf, dass die Erdgaspreise auf relativ stabilen Niveaus bleiben. Die Analysten von Noreva sind jedoch der Ansicht, dass diese Annahme durch das Zusammentreffen zweier Faktoren möglicherweise nicht Bestand haben wird: dem Boom bei Rechenzentren und dem Anstieg der Flüssigerdgasexporte. Sollte das erwartete Nachfragewachstum eintreten, könnten die Gaspreise steigen und dadurch die Kosten für den Betrieb der digitalen Infrastruktur erhöhen.
Selbst wenn Technologieunternehmen in der Lage wären, den Anstieg zu verkraften, könnte dies für Kunden von Versorgungsunternehmen, die ihre Stromrechnungen bezahlen, anders aussehen. Dies ist ein wichtiger redaktioneller Punkt: Die Kosten der künstlichen Intelligenz zeigen sich nicht nur in den Preisen von Cloud-Diensten oder den Investitionsausgaben, sondern können auch auf lokale Energiemärkte und auf Verbraucher übergehen, die sich das Netz teilen.
Klimakosten und offene Fragen
Der Bericht stellt diesen Entwicklungspfad in Zusammenhang mit steigenden Emissionen. Nach Angaben der Internationalen Energieagentur, auf die sich die Quelle stützt, führt die Verbrennung eines Kubikfußes Erdgas zur Freisetzung von umgerechnet 60 Gramm Kohlendioxid, wobei die mit Förderung, Verarbeitung und Verteilung verbundenen Emissionen berücksichtigt werden. Die Quelle schätzt, dass die durch Rechenzentren entstehende zusätzliche Nachfrage täglich eine Million Tonnen Treibhausgase hinzufügen könnte – eine Zahl, die sie mit rund 12 % der derzeitigen gesamten US-Emissionen angibt.
Die Schätzung beweist nicht, dass dieses Szenario zwangsläufig eintreten wird, verdeutlicht aber das Ausmaß der mit dem Wettlauf um künstliche Intelligenz verbundenen Energiebelastung. Fragen der Umsetzung und der Kosten bleiben entscheidend: Wie viele der angekündigten Projekte werden tatsächlich fertiggestellt? Und werden die Gaspreise angesichts des Wachstums der Inlandsnachfrage und der Exporte stabil bleiben? Der Bericht weist außerdem darauf hin, dass eine Bewertung von Rechenzentren allein anhand ihrer Rechenkapazität größere Auswirkungen auf das Netz, die Energiepreise und die Emissionen verdecken kann.