在未来十年，受运行人工智能应用所需基础设施快速扩张的推动，美国数据中心可能成为全球最大的天然气消费者之一。根据BloombergNEF的一项新预测，到2035年，这些数据中心的天然气消耗量可能达到约180亿立方英尺/日，超过德国和日本的合计消费量。
报告认为，未来十年，数据中心将成为天然气需求增长的第二大来源，仅次于液化天然气出口。得出这一估计时，报告已计入并非所有已宣布的数据中心项目都能完工的可能性，因此这一估计并不是简单地将所有已公布的投资计划相加。
扩张范围超出现场发电站
近几个月来，数据中心现场发电项目受到广泛关注。Meta、Microsoft、Google和Amazon均已宣布计划建设天然气发电站，为新设施供电，从而不完全依赖电网。
BloombergNEF预计，到2035年，这些项目每天将消耗29亿至34亿立方英尺天然气。这一规模接近当前数据中心的天然气总消耗量，其中包括用于生产通过电网输送给数据中心的电力的天然气。但报告认为，现场发电仅占预计需求增长的一部分。
电网是需求增长的最大驱动力
到下一个十年中期，与电网相连的数据中心可能推动能源行业每天增加150亿立方英尺的天然气消费量。根据报告中的比较，这相当于截至2035年所有其他联网行业预计需求增长总和的五倍。
这一差异具有实际意义：公共讨论往往聚焦于科技公司在其设施附近建设的天然气发电站，但增量中的大部分可能来自同时服务于数据中心和其他消费者的发电站及配电网络。因此，扩张的影响并不局限于数据中心运营商，还会波及公用事业公司和地方能源市场。
为什么这一估计很重要？
目前相当一部分数据中心建设计划依赖于天然气价格继续维持相对稳定的水平。但Noreva的分析师认为，在数据中心热潮和液化天然气出口增长这两个因素共同作用下，这一假设可能难以维持。如果需求按预期增长，天然气价格可能上涨，从而增加数字基础设施的运营成本。
即使科技公司能够承担这部分增幅，支付电费的公用事业客户也未必能够承受。这一点具有重要的编辑意义：人工智能的成本不仅体现在云服务价格或资本投资中，也可能转移到地方能源市场以及与其共享电网的消费者身上。
气候成本与悬而未决的问题
报告将这一趋势与排放增加联系起来。根据来源所依据的国际能源署数据，燃烧一立方英尺天然气会排放相当于60克二氧化碳的温室气体，其中计入了开采、加工和配送相关的排放。来源估计，数据中心产生的额外需求每天可能增加100万吨温室气体排放，并称这一数字约相当于美国当前排放总量的12%。
这一估计并不能证明该情景一定会发生，但它说明了人工智能竞赛所伴随的能源押注规模。执行和成本问题仍然至关重要：已宣布的项目中究竟有多少会真正完成？随着国内需求和出口增长，天然气价格能否保持稳定？报告还指出，如果仅从计算能力的角度评估数据中心，可能会掩盖其对电网、能源价格和排放产生的更广泛影响。