미국 데이터센터는 인공지능 애플리케이션 운영에 필요한 인프라의 급속한 확장에 힘입어 향후 10년 동안 세계 최대 천연가스 소비처 가운데 하나로 부상할 수 있다. BloombergNEF의 새로운 전망에 따르면 이들 데이터센터의 가스 소비량은 2035년까지 하루 약 180억 입방피트에 이를 수 있으며, 이는 독일과 일본의 소비량을 합친 것보다 많다.
이 보고서는 향후 10년 동안 천연가스 수요 증가를 이끄는 최대 요인 가운데 데이터센터를 액화천연가스 수출에 이어 두 번째로 꼽았다. 발표된 모든 데이터센터 프로젝트가 완료되지 않을 가능성을 반영한 추정치라는 점에서, 단순히 발표된 모든 투자 계획을 합산한 결과도 아니다.
현장 발전소를 넘어서는 확장
최근 몇 달 동안 데이터센터 부지 내 발전 프로젝트가 큰 관심을 받았다. Meta, Microsoft, Google, Amazon은 전력망에 전적으로 의존하지 않고 새로운 시설에 전력을 공급하기 위해 천연가스로 가동되는 발전소를 건설할 계획을 발표했다.
BloombergNEF는 이러한 프로젝트가 2035년까지 하루 29억~34억 입방피트의 가스를 소비할 것으로 전망한다. 이는 현재 데이터센터가 소비하는 전체 가스량, 즉 전력망을 통해 공급받는 전력 생산에 사용되는 가스를 포함한 소비량에 육박한다. 그러나 보고서는 현장 발전이 예상되는 수요 증가의 일부에 불과할 것으로 본다.
전력망이 수요 증가를 이끄는 가장 큰 요인
다음 10년 중반까지 전력망에 연결된 데이터센터는 전력 부문의 천연가스 소비량을 하루 150억 입방피트 추가로 늘릴 수 있다. 보고서의 비교에 따르면 이는 2035년까지 전력망에 연결된 다른 모든 부문에서 예상되는 수요 증가를 합친 것의 5배에 해당한다.
실질적인 차이는 중요하다. 공개 논의는 기술 기업들이 시설 인근에 건설하는 가스 발전소에 초점을 맞추는 경우가 많지만, 증가분의 대부분은 데이터센터와 다른 소비자에게 동시에 서비스를 제공하는 발전소와 배전망을 통해 발생할 수 있다. 따라서 확장의 영향은 데이터센터 운영사에만 국한되지 않고 전력 유틸리티 기업과 지역 에너지 시장으로도 확산된다.
이 추정치가 중요한 이유
현재 데이터센터 건설 계획의 상당 부분은 천연가스 가격이 비교적 안정적인 수준을 유지한다는 전제에 기반한다. 그러나 Noreva의 분석가들은 데이터센터 붐과 액화천연가스 수출 증가라는 두 요인이 동시에 나타나면 이러한 가정이 유지되지 않을 수 있다고 본다. 예상되는 수요 증가가 현실화되면 가스 가격이 상승해 디지털 인프라 운영 비용이 늘어날 수 있다.
기술 기업들이 비용 증가를 감당할 수 있더라도 전기요금을 납부하는 전력 유틸리티 고객들에게는 상황이 다를 수 있다. 이는 중요한 편집적 쟁점이다. 인공지능의 비용은 클라우드 서비스 가격이나 자본 투자에만 나타나는 것이 아니라, 지역 에너지 시장과 전력망을 공유하는 소비자에게도 전가될 수 있다.
기후 비용과 남은 질문
보고서는 이러한 경로를 배출량 증가와 연결한다. 출처가 근거로 삼은 국제에너지기구 자료에 따르면 천연가스 1입방피트를 연소하면 추출·처리·유통과 관련된 배출량을 포함해 이산화탄소 환산량 60g이 배출된다. 출처는 데이터센터로 인한 추가 수요가 하루 100만 미터톤의 온실가스를 추가할 수 있다고 추정하며, 이를 현재 미국 전체 배출량의 약 12%에 해당하는 수치로 제시한다.
이 추정치는 이러한 시나리오가 반드시 발생한다는 것을 입증하지는 않지만, 인공지능 경쟁에 수반되는 에너지 투자의 규모를 보여준다. 실행과 비용에 관한 질문은 여전히 결정적이다. 발표된 프로젝트 가운데 실제로 얼마나 많은 프로젝트가 완공될 것인가? 국내 수요와 수출이 증가하는 가운데 가스 가격은 안정적으로 유지될 것인가? 또한 보고서는 데이터센터를 컴퓨팅 능력만으로 평가하면 전력망, 에너지 가격, 배출량에 미치는 더 광범위한 영향을 놓칠 수 있다고 지적한다.