テキサス州公益事業委員会は、Xcel Energy傘下のSouthwestern Public Service Company（SPS）が、Lubbock近郊のTolk石炭火力発電所を閉鎖し、再生可能エネルギーとバッテリー蓄電を組み合わせたプロジェクトを建設することを進めるのを承認した。決定によると、この計画では、テキサス州とニューメキシコ州のSouthwest Power Poolの顧客に供給するため、1,100メガワットの風力発電、322メガワットのバッテリー蓄電、189メガワットの太陽光発電を含む容量が提供される。
委員会はまた、需要のピークに対応するためのガス発電所2基も承認したが、両発電所の資本費には上限を設けた。これによりSPSは、ピーク時向けの予備的要素を維持しながら、老朽化した石炭発電所だけに頼って需要を満たすのではなく、同発電所を置き換える規制上の道筋を得ることになる。
閉鎖時期と決定の理由
SPSは2020年の合意で、遅くとも2032年までにTolkを退役させることを約束していた。その後、発電所の運転コストと、冷却に依存するオガララ帯水層の地下水位低下を理由に、閉鎖時期を2028年12月へ前倒しすることを提案した。ニューメキシコ州とテキサス州でこの夏に出された決定は、発電所を2029年初頭に閉鎖することを示しており、これは以前提案された時期から数か月後に当たる。
閉鎖を支持したSierra Clubによると、Tolkは2024年に12億ガロンの地下水を使用した。2015年の使用量は33億ガロンだった。再生可能エネルギーのプロジェクトが必要とする水量は石炭火力発電所と比べて極めて少なく、地下水資源の減少に直面している地域において、この決定の影響は重要となる。
環境および健康への影響
資料によると、Tolkの2025年の排出量は二酸化炭素約320万トンに達し、これに窒素酸化物540万ポンド、二酸化硫黄1,550万ポンドが加わった。Sierra Clubが2026年に作成した健康調査は、同発電所が年間およそ10人の早期死亡と関連しているとしており、その大半は周辺の農村郡で発生している。
発電所の閉鎖は、ワイオミング州からテキサス州へ石炭を運ぶ開放型鉄道貨車の運行回数の削減も意味し、輸送経路沿いでの石炭粉じんや粒子状物質の飛散も減少する。ただし、閉鎖後の実際の排出量と最終的な健康影響は、代替プロジェクトの実施速度と、ピーク用に承認されたガス発電所2基の稼働水準に左右される。
実際に何が変わるのか
この決定は、ガス発電所2基の建設を含むため、化石燃料から完全に離れる移行を意味するものではない。しかし、発表された代替容量の大部分を風力、太陽光、蓄電に移すものとなっている。また、系統の信頼性に関する問題が、蓄電とピーク用電源の組み合わせによって対処され、ガス発電所のコストには規制上の制限が設けられたことも明らかにしている。今後の未解決の問題は、プロジェクトの実施日程、風力発電契約の履行状況、Tolkの稼働停止後に新たな構成がSouthwest Power Poolの需要を満たせる能力に関係している。
同発電所は両州に電力を供給しているため、テキサス州とニューメキシコ州がその監督を担っている。ニューメキシコ州の規制当局は以前、再生可能エネルギーおよびガスのプロジェクト建設を認めていたが、再生可能エネルギー要件の早期免除を認めることは拒否し、SPSが新設ガス発電所を炭素排出ゼロの電源とみなすよう求めた申請については結論を出していない。