텍사스 공공사업위원회는 Xcel Energy의 자회사인 Southwestern Public Service Company(SPS)가 Lubbock 인근의 Tolk 석탄 발전소를 폐쇄하고 재생에너지 및 배터리 저장 프로젝트 조합을 건설하도록 승인했다. 결정에 따르면 이 계획은 텍사스와 뉴멕시코의 Southwest Power Pool 고객에게 공급하기 위해 1,100MW의 풍력 발전, 322MW의 배터리 저장, 189MW의 태양광 발전을 포함한 용량을 제공한다.
위원회는 수요 피크에 대응하기 위한 두 곳의 가스 발전소도 승인했지만, 해당 발전소의 자본비용에 상한을 설정했다. 이에 따라 SPS는 석탄 발전소를 대체하면서도 피크 기간을 위한 예비 요소를 유지하는 규제 경로를 확보하게 됐다. 이는 수요를 충족하기 위해 노후 석탄 발전소 하나에만 의존하는 대신 이루어진 조치다.
폐쇄 일정과 결정의 이유
SPS는 2020년 합의에서 늦어도 2032년까지 Tolk를 폐쇄하기로 약속했지만, 이후 발전소 운영 비용과 냉각에 의존하는 Ogallala 지하 대수층의 수위 저하를 이유로 폐쇄 시점을 2028년 12월로 앞당길 것을 제안했다. 올여름 뉴멕시코와 텍사스에서 나온 결정은 발전소가 2029년 초에 폐쇄될 것임을 가리키며, 이는 앞서 제안된 시점보다 몇 달 늦다.
폐쇄를 지지한 Sierra Club은 Tolk 발전소가 2024년에 12억 갤런의 지하수를 사용했으며, 2015년에는 그 사용량이 33억 갤런에 달했다고 밝혔다. 재생에너지 프로젝트는 석탄 발전소에 비해 매우 적은 양의 물을 필요로 하므로, 지하수 자원이 감소하고 있는 지역에서 이번 결정의 영향은 중요하다.
환경 및 건강 영향
자료에 따르면 Tolk의 2025년 배출량은 이산화탄소 약 320만 톤, 질소산화물 540만 파운드, 이산화황 1,550만 파운드에 달했다. 또한 Sierra Club이 2026년에 작성한 건강 연구는 이 발전소가 매년 약 10명의 조기 사망과 관련이 있으며, 대부분은 주변 농촌 카운티에서 발생한다고 분석했다.
발전소 폐쇄는 와이오밍에서 텍사스로 석탄을 운송하는 개방형 철도 화차의 운행도 줄일 것이며, 운송 경로를 따라 발생하는 석탄 먼지와 입자상 물질의 비산도 감소할 것이다. 그러나 폐쇄 이후의 실제 배출량과 최종적인 건강 영향은 대체 프로젝트의 시행 속도와 피크용으로 승인된 두 가스 발전소의 가동 수준에 달려 있다.
실제로 무엇이 바뀌는가?
이번 결정은 두 곳의 가스 발전소 건설을 포함하므로 화석연료에서 완전히 벗어나는 전환을 의미하지는 않는다. 그러나 발표된 대체 용량의 대부분을 풍력, 태양광, 저장에 배분한다. 또한 저장장치와 피크용 전원을 조합하고 가스 발전소 비용에 대한 규제 제한을 두는 방식으로 전력망 신뢰성 문제를 처리했음을 보여준다. Tolk 폐쇄 이후 프로젝트의 시행 일정, 풍력 계약의 성과, 새로운 조합이 Southwest Power Pool의 수요를 충족할 수 있는 능력과 관련된 문제는 여전히 남아 있다.
텍사스와 뉴멕시코는 이 발전소가 두 주에 전력을 공급하기 때문에 발전소를 감독한다. 뉴멕시코 규제기관은 앞서 재생에너지 및 가스 프로젝트 건설을 허용했지만, 재생에너지 요건의 조기 면제를 승인하지 않았고, SPS가 신규 가스 발전소를 무탄소 자원으로 인정해 달라는 요청도 결정하지 않았다.