A Comissão de Serviços Públicos do Texas aprovou que a Southwestern Public Service Company (SPS), subsidiária da Xcel Energy, prossiga com o fechamento da usina a carvão Tolk, perto de Lubbock, e construa uma combinação de projetos de energia renovável e armazenamento em baterias. De acordo com a decisão, o plano fornecerá uma capacidade que inclui 1.100 megawatts de energia eólica, 322 megawatts de armazenamento em baterias e 189 megawatts de energia solar para atender clientes do Southwest Power Pool no Texas e no Novo México.
A comissão também aprovou duas usinas a gás para atender à demanda de pico, mas impôs limites aos seus custos de capital. A decisão dá à SPS um caminho regulatório para substituir a usina a carvão, mantendo elementos de reserva direcionados aos períodos de pico, em vez de depender exclusivamente de uma fonte de carvão antiga para atender à demanda.
Data do fechamento e razões da decisão
A SPS havia se comprometido, em um acordo de 2020, a aposentar a Tolk até, no máximo, 2032, e posteriormente propôs antecipar a data para dezembro de 2028 devido ao custo de operação da usina e à queda dos níveis do aquífero subterrâneo de Ogallala, do qual depende para o resfriamento. Decisões emitidas neste verão no Novo México e no Texas indicam o fechamento da usina no início de 2029, alguns meses depois da data anteriormente proposta.
A Sierra Club, que apoiou o fechamento, afirma que a usina Tolk utilizou 1,2 bilhão de galões de água subterrânea em 2024, depois de seu consumo ter chegado a 3,3 bilhões de galões em 2015. Os projetos de energia renovável exigem quantidades muito pequenas de água em comparação com uma usina a carvão, o que torna o impacto da decisão importante em uma região que sofre com a redução de seus recursos subterrâneos.
Impacto ambiental e na saúde
As emissões da Tolk chegaram a cerca de 3,2 milhões de toneladas de dióxido de carbono em 2025, além de 5,4 milhões de libras de óxidos de nitrogênio e 15,5 milhões de libras de dióxido de enxofre, segundo o material. Um estudo de saúde elaborado pela Sierra Club em 2026 também relaciona a usina a cerca de dez mortes prematuras por ano, a maioria nos condados rurais próximos.
O fechamento da usina também significará a redução das viagens de vagões ferroviários abertos que transportam carvão de Wyoming para o Texas, bem como da dispersão de poeira de carvão e partículas ao longo da rota de transporte. No entanto, as emissões efetivas e o impacto final sobre a saúde após o fechamento dependerão da velocidade de implementação dos projetos substitutos e do nível de operação das duas usinas a gás aprovadas para os períodos de pico.
O que muda na prática?
A decisão não representa uma transição completa para longe dos combustíveis fósseis, pois inclui a construção de duas usinas a gás, mas desloca a maior parte da capacidade de substituição anunciada para a energia eólica, a energia solar e o armazenamento. Ela também mostra que a questão da confiabilidade da rede foi tratada por meio de uma combinação de armazenamento e fontes de pico, com restrições regulatórias sobre o custo das usinas a gás. As questões em aberto continuam relacionadas ao cronograma de implementação dos projetos, ao desempenho do contrato de energia eólica e à capacidade da nova combinação de atender à demanda no Southwest Power Pool após a retirada da Tolk de operação.
O Texas e o Novo México supervisionam a usina porque ela fornece eletricidade aos dois estados. A autoridade reguladora do Novo México havia permitido anteriormente a construção de projetos de energia renovável e a gás, mas rejeitou conceder uma isenção antecipada dos requisitos de energia renovável e não decidiu sobre o pedido da SPS para considerar as novas usinas a gás como fontes livres de carbono.