WindBorne、最大4,900万ドルの米国契約を獲得　気象観測気球データで

米空軍は、WindBorne Systemsのネットワークが自律型気象観測気球から収集するデータを、最大4,900万ドルの契約に基づいて購入することを決めた。これは同社が自動的に全額を受け取ることを意味しない。米空軍はデータを発注した際に対価を支払い、これまでに発行した発注額は170万ドルに上る。

2015年に設立され、カリフォルニア州レッドウッドシティーに本社を置くWindBorneは、世界中を飛行し、大気センサーからの測定値を収集する約700機の気球を運用している。同社はこのデータを顧客に販売するほか、自社の人工知能ベースの天気予報モデルへの入力にも利用している。

拡大と開発を支える柔軟な契約

この契約により、空軍は特定の地域および特定の時間帯のデータを発注できる。WindBorneの共同創業者兼最高技術責任者（CTO）であるアンドレ・スシコ氏は、この契約が気球群の拡大に加え、ハードウェアとシステム性能を改善する研究開発の資金を大きく支えると述べた。

スシコ氏によると、この契約は競争入札なしで付与された。政府が、対象となる作戦のニーズに適した方法で世界規模のデータ収集を提供できる企業はWindBorneだけだと判断したためだ。同社は国立気象局や米海軍とも協力しているが、今回の契約は同社がこれまで関わった中で最大のものとなる。

データ収集サイクルそのものに人工知能が導入される

WindBorneの重要性は、天気データの分析に人工知能を利用していることだけにとどまらない。8月には、データを収集するため、エンジンを搭載していない飛行システムを熱帯低気圧の目に送り込んだ最初の組織となった。気球は高度を変えたり、空気を抜いたり、砂のペイロードを投下したりすることで飛行経路を制御し、風に運ばれて目標地点へ向かうことを可能にしている。

この方式には、優れた風況・気象モデルに加え、適切な地点に気球が存在できるだけの大規模なネットワークが必要となる。スシコ氏は、これは深層学習モデルが予測を作成するだけでなく、実際の運用上の意思決定に使われた最初期の事例の一つだったと述べた。

実際には何が変わるのか

今回の取引は、人工知能による天気モデルが実験・分析の段階から、センシングと意思決定を組み合わせた運用上の役割へ移行していることを示している。WindBorneはこの夏、モデルの第6版となるWeatherMesh 6を発表し、欧州中期予報センター（ECMWF）が運用する従来型モデルより正確な予報を提供すると説明している。

しかし、情報源はこの分野について、進展は依然として不均一だと説明している。気象を有用な形で理解するには、従来型モデルと人工知能モデルの双方が引き続き必要だからだ。また、発表された契約額は潜在的な上限であり、全額が保証された資金ではない。実際の収益は今後の発注に左右される。