美国空军与WindBorne Systems签订合同，购买由一个由约700个自主运行气象气球组成的网络收集的数据，合同最高金额约为4900万美元。该协议将推动公司网络扩张，并促进基于人工智能的天气预报模型开发。
美国空军选择购买WindBorne Systems自主运行气象气球网络收集的数据，合同金额最高可达4900万美元。但这并不意味着公司会自动获得全部金额；空军会在需要数据时付费，目前已下达价值170万美元的订单。
WindBorne成立于2015年，总部位于加利福尼亚州雷德伍德城，运营着约700个在全球飞行并收集大气传感器读数的气球。该公司向客户出售这些数据，同时也利用这些数据为其自有的人工智能天气预报模型提供输入。
支持扩张和开发的灵活合同
该合同允许空军要求特定地区和特定时间的数据。WindBorne联合创始人兼首席技术官安德烈·苏什科表示，这项协议将大力帮助气球群扩张，同时支持改进硬件和系统性能的研发工作。
据苏什科介绍，该合同是在没有竞争性招标的情况下授予的，因为政府认定WindBorne是唯一能够以符合相关行动需求的方式提供全球数据收集服务的公司。该公司还与国家气象局和美国海军合作，但这是其迄今参与的最大合同。
人工智能进入数据收集本身的流程
WindBorne的重要性不仅在于利用人工智能分析天气数据。今年8月，该公司成为首个向热带气旋中心派遣无动力飞行系统以收集数据的机构。气球通过改变高度、放气或投放砂石载荷来控制飞行路线，从而让风将其带向所需地点。
这种方法需要拥有良好的风场和天气模型，以及规模足够大的网络，以确保气球出现在合适的位置。苏什科表示，这是首次有几次将深度学习模型用于作出实际运行决策，而不仅仅是生成预测。
实际发生了哪些变化？
这笔交易表明，人工智能天气模型正从试验和分析阶段转向结合传感与决策的运行角色。今年夏天，WindBorne发布了其WeatherMesh 6模型的第六个版本，并称其预测准确度高于欧洲中期天气预报中心（ECMWF）运行的传统模型。
但消息来源称，该领域仍在以不均衡的方式发展，因为传统模型和人工智能模型仍需共同使用，才能以有用的方式理解天气。此外，公布的合同金额只是潜在上限，并非完全有保障的资金，实际收入则取决于未来的采购订单。