L’armée de l’air américaine a conclu un contrat avec WindBorne Systems pour acheter les données recueillies par un réseau d’environ 700 ballons météorologiques autonomes, pour une valeur maximale d’environ 49 millions de dollars. L’accord renforce l’expansion du dispositif de l’entreprise et le développement de modèles de prévision météorologique fondés sur l’intelligence artificielle.
L’armée de l’air américaine a choisi d’acheter les données recueillies par le réseau de ballons météorologiques autonomes de WindBorne Systems, dans le cadre d’un contrat pouvant atteindre 49 millions de dollars. Cela ne signifie pas que l’entreprise percevra automatiquement la totalité de cette somme ; l’armée de l’air paie les données lorsqu’elle les demande, et a jusqu’à présent émis des commandes d’une valeur de 1,7 million de dollars.
WindBorne, fondée en 2015 et basée à Redwood City, en Californie, exploite environ 700 ballons qui circulent autour du monde et recueillent des relevés au moyen de capteurs atmosphériques. L’entreprise vend ces données à ses clients et les utilise également pour alimenter son propre modèle de prévision météorologique fondé sur l’intelligence artificielle.
Un contrat flexible pour soutenir l’expansion et le développement
Le contrat permet à l’armée de l’air de demander des données provenant de régions précises et à des moments déterminés. André Souchko, cofondateur et directeur technique de WindBorne, a déclaré que l’accord contribuerait largement à financer la croissance de la constellation de ballons, ainsi que les travaux de recherche et développement visant à améliorer le matériel et les performances du système.
Selon Souchko, le contrat a été attribué sans mise en concurrence, après que le gouvernement a conclu que WindBorne était la seule entreprise capable de fournir une collecte mondiale de données de la manière correspondant aux besoins des opérations concernées. L’entreprise travaille également avec l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère et la marine américaine, mais il s’agit du plus important contrat auquel elle ait participé jusqu’à présent.
L’intelligence artificielle s’intègre au cycle même de collecte des données
L’importance de WindBorne ne se limite pas à l’utilisation de l’intelligence artificielle pour analyser les données météorologiques. En août, l’entreprise est devenue la première entité à envoyer un système aérien non motorisé au cœur d’un cyclone tropical afin d’y recueillir des données. Les ballons contrôlent leur trajectoire en modifiant leur altitude, en évacuant de l’air ou en larguant une charge de sable, ce qui permet aux vents de les transporter vers les sites requis.
Cette méthode nécessite de disposer de bons modèles des vents et de la météo, ainsi que d’un réseau suffisamment vaste pour que des ballons soient présents aux endroits appropriés. Souchko a déclaré qu’il s’agissait de l’une des premières fois qu’un modèle d’apprentissage profond était utilisé pour prendre de véritables décisions opérationnelles, et non pas seulement pour produire des prévisions.
Qu’est-ce qui change concrètement ?
L’accord illustre le passage des modèles météorologiques fondés sur l’intelligence artificielle de la phase d’expérimentation et d’analyse à un rôle opérationnel combinant la détection et la prise de décision. WindBorne a lancé cet été la sixième version de son modèle WeatherMesh 6 et affirme qu’il fournit des prévisions plus précises que le modèle traditionnel exploité par le Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme (ECMWF).
Mais la source décrit un domaine qui continue de progresser de manière irrégulière, les modèles traditionnels et les modèles d’intelligence artificielle restant tous deux nécessaires pour comprendre utilement la météo. En outre, la valeur annoncée du contrat constitue un plafond potentiel et non un financement entièrement garanti, tandis que les revenus réels dépendent des futurs bons de commande.