중국은 2026년 8월 16일 Long March 12를 성공적으로 발사해 저궤도 통신 위성군인 ‘궈왕’의 새로운 위성군을 탑재했다. 이는 Long March 7A가 실패한 지 일주일도 지나지 않은 시점이었다. 이어 Long March 2C를 발사해 아랍에미리트의 지구 관측용 실험 위성을 궤도에 올렸으며, 두 임무는 주요 발사체 가운데 하나가 작동하지 않은 상황에서도 중국의 우주 활동이 계속되고 있음을 보여준다.
궈왕 위성군의 새로운 위성군
Long March 12는 동부시간 오전 12시 10분, 또는 세계시 04시 10분에 중국 남부 하이난 상업 우주발사센터 제2 발사대에서 발사됐다. 중국항천과기집단공사(CASC)는 임무 성공을 발표했으며, 탑재체가 ‘궈왕’ 위성군을 위한 새로운 위성들로 구성됐다고 밝혔다.
이번 임무는 위성군을 위해 발사된 24번째 운용 위성군으로, 프로그램과 관련된 실험 위성을 제외하고 궤도에 있는 위성 수는 195기로 늘어났다. 공개된 계획에 따르면 ‘궈왕’은 저궤도에 약 1만 3,000기의 위성을 배치하는 것을 목표로 하지만, CASC는 이번 임무가 탑재한 위성에 관한 세부 정보나 사진을 공개하지 않았다.
이번 임무는 CASC 산하 China Commercial Rocket이 운영했으며, 이 회사는 CACL이라는 약칭으로 알려져 있다. CACL은 고체 연료 Jielong 로켓 시리즈를 운영하는 China Rocket Co.와는 다른 기관이다. 이번 발사는 소모형 표준 Long March 12의 일곱 번째 발사였다. CASC는 메탄과 액체산소를 사용하는 Long March 12A와 등유와 액체산소를 사용하는 Long March 12B도 운영하고 있으며, 두 발사체 모두 첫 비행에서 궤도에 도달했지만 지금까지 1단 회수에는 성공하지 못했다.
Long March 7A 실패 후 발사가 의미하는 것
Long March 12는 Long March 7A와 같은 계열에 속하는 YF-100K 엔진을 사용한다. 따라서 이번 발사의 성공은 8월 10일 7A 실패를 초래한 문제가 엔진과 관련되지 않았을 가능성을 시사하지만, 해당 출처는 최종 조사 결과를 제시하지 않았다.
Long March 7A의 운용 중단은 정지궤도 및 관련 궤도로 향하는 발사 계획과 일정에 영향을 미칠 것으로 예상된다. 그 여파는 Long March 3B에도 미칠 수 있다. 이 발사체는 7A에서 3단을 물려받았으며, 1월에 발생한 실패 이후 최근에야 운용에 복귀했다.
현지 보도는 하이난 발사대의 신속한 준비도 언급했다. 하이난 발사대는 7월 초 역사적인 Long March 10B 비행을 지원한 뒤, 직경 5m 로켓에서 더 작은 직경의 Long March 12로 전환했다. Long March 12가 발사대를 점유한 기간은 발사 전 2.5일에 불과했다.
지구 관측용 아랍에미리트 실험 위성
이후 동부시간 8월 16일 밤 11시 02분, 또는 8월 17일 세계시 03시 02분에 중국은 북부 타이위안에서 Long March 2C를 발사했다. CASC 산하에서 국제 발사 계약을 지원하는 China Great Wall Industry Corporation에 따르면, 이 로켓은 ‘Satellite for Earth Observation’, 즉 SEO라는 이름의 아랍에미리트 위성을 궤도에 올렸다.
이 위성은 첨단 우주 기술을 개발하고 환경 보호, 천연자원 관리, 계획 수립 및 의사결정 개선을 지원하는 데이터와 통찰을 제공하는 것을 목표로 한다. 이 프로젝트는 아랍에미리트대학교 국가 우주과학기술센터가 아랍에미리트 우주청 및 중국 협력 기관들과 함께 추진한다.
이번 두 발사는 2026년 중국의 58번째와 59번째 발사였다. 중국은 올해 100회 이상의 발사를 수행하는 것을 목표로 하고 있다. Zhuque-3는 다음 며칠 안에 발사와 회수를 시도할 가능성이 있으며, Galactic Energy의 Pallas-1 로켓은 지우취안 상업혁신지구에서 처음 모습을 드러낼 수 있다.