中国は2026年8月16日、低軌道通信コンステレーション「国望」の新たな衛星群を搭載したLong March 12ロケットの打ち上げに成功した。これはLong March 7Aロケットの失敗から1週間も経たない時期のことだった。その後、Long March 2Cロケットがアラブ首長国連邦の地球観測用実証衛星を打ち上げた。これら2つのミッションは、主要ロケットの一つが機能停止したにもかかわらず、中国の宇宙活動が継続していることを示している。
国望コンステレーションの新たな衛星群
Long March 12は東部時間午前12時10分、協定世界時04時10分に、中国南部の海南商業宇宙船打ち上げセンター第2発射台から打ち上げられた。中国航天科技集団（CASC）はミッションの成功を発表し、ペイロードが「国望」コンステレーション向けの新たな衛星で構成されていることを明らかにした。
今回のミッションは、同コンステレーション向けに打ち上げられた運用衛星の第24陣に当たり、計画に関連する実証衛星を除いた軌道上の衛星数は195機に増加した。公表された計画によれば、「国望」は低軌道に約13,000機の衛星を配備することを目指しているが、CASCは今回のミッションで搭載された衛星の詳細や画像を公開していない。
ミッションを運用したのは、CASC傘下のChina Commercial Rocket（略称CACL）である。同社は、固体燃料ロケットのJielongシリーズを運用するChina Rocket Co.とは異なる組織だ。今回の打ち上げは、使い捨て型の標準仕様であるLong March 12にとって7回目となった。CASCは、メタンと液体酸素を燃料とするLong March 12Aと、ケロシンと液体酸素を燃料とするLong March 12Bも運用している。両機は初飛行で軌道到達に成功したが、これまで第1段の回収は行われていない。
Long March 7Aの失敗後の打ち上げは何を意味するのか？
Long March 12は、Long March 7Aと同じ系列に属するYF-100Kエンジンを使用している。そのため、今回の打ち上げ成功は、8月10日に7Aの失敗を引き起こした不具合がエンジンに関連していない可能性を示している。ただし、情報源は最終的な調査結果を示していない。
Long March 7Aの運用停止は、静止軌道およびそれに関連する軌道へ向かう打ち上げの計画とスケジュールに影響を与えると予想される。その影響はLong March 3Bにも及ぶ可能性がある。同ロケットは7Aから第3段を受け継いでおり、1月に発生した失敗の後、最近になって運用に復帰したばかりだった。
また、現地報道は海南の発射台の準備の速さにも言及した。同発射台は、7月初旬に歴史的なLong March 10Bの飛行を受け入れた後、直径5メートルのロケットへの対応から、より小さい直径のLong March 12への対応へ移行した。Long March 12が発射台を使用した期間は、打ち上げまでわずか2.5日だった。
地球観測用のアラブ首長国連邦の実証衛星
東部時間8月16日の後刻、中国は北部の太原から午後11時02分、協定世界時では8月17日午前03時02分にLong March 2Cロケットを打ち上げた。CASC傘下で国際打ち上げ契約の仲介を担当するChina Great Wall Industry Corporationによれば、ロケットは「Satellite for Earth Observation」、略称SEOというアラブ首長国連邦の衛星を軌道へ投入した。
この衛星は、高度な宇宙技術を開発し、環境保護、天然資源管理、計画策定および意思決定の改善を支援するデータと知見を提供することを目的としている。アラブ首長国連邦大学の国立宇宙科学技術センターによるプロジェクトで、アラブ首長国連邦宇宙機関および中国のパートナーと協力している。
これらの打ち上げは、中国にとって2026年の85回目？ いいえ、58回目と59回目に当たり、それぞれ順番に実施された。一方、同国は今年、100回を超える打ち上げの実施を目指している。今後数日以内に、Zhuque-3が打ち上げと回収を試みる可能性がある。また、Galactic Energy傘下のPallas-1ロケットが、酒泉の商業イノベーション区域から初めて登場する可能性もある。