China lanzó con éxito un cohete Long March 12 el 16 de agosto de 2026, transportando una nueva tanda de satélites de la constelación de comunicaciones «Guowang» en órbita terrestre baja, menos de una semana después del fallo de un Long March 7A. Posteriormente, un Long March 2C lanzó un satélite emiratí experimental de observación de la Tierra, en dos misiones que reflejan la continuidad de la actividad espacial china pese a la avería de uno de sus cohetes principales.
Nueva tanda de la constelación Guowang
El Long March 12 despegó a las 12:10 a. m., hora del este, o a las 04:10 UTC, desde la segunda plataforma del Centro Comercial de Lanzamiento de Vehículos Espaciales de Hainan, en el sur de China. La Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC) anunció el éxito de la misión y reveló que la carga estaba compuesta por nuevos satélites destinados a la constelación «Guowang».
La misión representa la vigesimocuarta tanda operativa lanzada para la constelación, elevando a 195 el número de sus satélites actualmente en órbita, sin contar los satélites experimentales asociados al programa. Según los planes anunciados, «Guowang» pretende desplegar unos 13.000 satélites en órbita terrestre baja, pero la CASC no publicó detalles ni imágenes de los satélites transportados en esta misión.
La misión fue operada por China Commercial Rocket, filial de la CASC conocida por las siglas CACL, una entidad distinta de China Rocket Co., que gestiona la serie de cohetes sólidos Jielong. Este fue el séptimo lanzamiento de la versión estándar desechable del Long March 12. La CASC también opera las versiones Long March 12A, propulsada por metano y oxígeno líquido, y Long March 12B, propulsada por queroseno y oxígeno líquido; ambas alcanzaron la órbita en su primer vuelo, sin que hasta ahora se haya recuperado ninguna primera etapa.
¿Qué significa el lanzamiento después del fallo del Long March 7A?
El Long March 12 utiliza motores YF-100K, pertenecientes a la misma familia asociada al Long March 7A. Por ello, el éxito del nuevo lanzamiento indica que el problema que provocó el fallo del 7A el 10 de agosto podría no estar relacionado con el motor, aunque la fuente no ofrece una conclusión definitiva de la investigación.
Se espera que la suspensión del Long March 7A afecte a los planes y al calendario de los lanzamientos dirigidos a la órbita geoestacionaria y a las órbitas relacionadas con ella. Las repercusiones también podrían extenderse al Long March 3B, ya que este cohete heredó su tercera etapa del 7A y había vuelto recientemente al servicio después de un fallo ocurrido en enero.
Los informes locales también señalaron la rapidez con la que se preparó la plataforma de Hainan: pasó de prestar apoyo a un cohete de cinco metros de diámetro al Long March 12, de menor diámetro, después de haber albergado el histórico vuelo del Long March 10B a comienzos de julio. El Long March 12 solo ocupó la plataforma durante 2,5 días antes del lanzamiento.
Satélite emiratí experimental de observación de la Tierra
Más tarde, el 16 de agosto, hora del este, China lanzó desde el Centro de Taiyuan, en el norte del país, un Long March 2C a las 11:02 p. m., o a las 03:02 UTC del 17 de agosto. El cohete llevó a órbita un satélite emiratí llamado «Satellite for Earth Observation», o SEO, según China Great Wall Industry Corporation, filial de la CASC responsable de facilitar los contratos de lanzamiento internacionales.
El satélite tiene como objetivo desarrollar tecnologías espaciales avanzadas y proporcionar datos y conocimientos que apoyen la protección ambiental, la gestión de los recursos naturales y la mejora de la planificación y la toma de decisiones. Es un proyecto del Centro Nacional de Ciencia y Tecnología Espaciales de la Universidad de los Emiratos, en colaboración con la Agencia Espacial de los Emiratos Árabes Unidos y socios chinos.
Fueron los lanzamientos 85.º? No, el 58.º y el 59.º de China durante 2026, respectivamente, mientras el país pretende realizar más de 100 lanzamientos este año. Zhuque-3 podría intentar realizar un lanzamiento y una recuperación en los días siguientes, mientras que los cohetes Pallas-1 de Galactic Energy podrían aparecer por primera vez desde la Zona de Innovación Comercial de Jiuquan.