AI 칩과 시스템을 전문으로 하는 스타트업 Etched가 400억~500억 달러의 기업가치로 초기 투자 제안을 검토하고 있다고 TechCrunch에 발언한 사정에 밝은 사람들이 전했다. 아직 잠재적 거래의 조건은 명확하지 않으며, 회사는 논의에 대해 언급하지 않았다.
이번 제안은 Etched가 약 두 달 전 210억 달러의 기업가치로 7억 달러를 조달한 뒤 나왔다. 한 소식통은 제안이 대형 투자자들로부터는 400억 달러, 덜 알려진 기관들로부터는 500억 달러에 이른다고 말했다. 같은 소식통에 따르면 회사가 이전 라운드와 비슷한 금액을 조달할 경우 최대 3.5년의 운영 자금을 확보할 수 있다.
AI 추론에 대한 베팅
Etched는 AI 산업에서 비용이 많이 드는 분야에서 활동하며, 자체 설계 칩을 기반으로 한 완전한 하드웨어 시스템을 개발하고 있다. 회사는 모델을 학습시키는 것만이 아니라 추론, 즉 요청이 전송된 후 모델이 이를 처리하는 단계를 가속하는 데 초점을 맞추고 있다.
Etched는 자사의 프로세서가 Nvidia 칩보다 더 많은 토큰을 더 높은 속도와 낮은 비용으로 처리할 수 있다고 말한다. 이러한 성능은 특히 지연 시간의 작은 차이가 수익에 직접 영향을 미칠 수 있는 고객에게 중요하다. 최근 투자 라운드를 주도하고 회사로부터 초기 시스템을 인도받은 퀀트 트레이딩 회사 Jane Street가 그 예다.
상업 및 제조 지표
Etched는 7월에 여름 동안 TSMC가 운영하는 공장에서 시험용 칩을 제조한 뒤 Jane Street의 주문을 포함해 고객으로부터 10억 달러 규모의 주문을 받았다고 밝혔다. 또한 실리콘밸리에서 10메가와트 규모의 데이터센터를 운영하고 있으며, TSMC 인근에서 생산을 조율하기 위해 대만에 시설을 설립했다.
The Wall Street Journal이 보도한 바에 따르면 약 400명인 인력의 약 15%는 과거 Nvidia에서 근무한 엔지니어들이다. 이는 Etched가 겨냥하는 경쟁이 칩 설계에만 관련된 것이 아니라 하드웨어 생태계를 구축하고 운영하는 데 필요한 전문성에도 관련되어 있음을 보여준다.
이 투자에서 중요한 점은 무엇인가?
잠재적인 기업가치 상승은 단순한 설계나 기술적 약속이 아니라 실제 제품을 고객에게 제공할 수 있는 AI 하드웨어 기업에 투자자들이 얼마나 큰 신뢰를 두고 있는지를 보여준다. 그러나 이러한 신뢰가 거래 완료나 대규모 성능 입증을 의미하는 것은 아니다. 논의는 여전히 초기 단계이며, 공개된 주문만으로 Etched가 더 넓은 시장에서 Nvidia와 경쟁할 수 있는 능력을 입증할 수는 없다.
회사는 빠른 연속 투자 라운드의 기록을 보유하고 있다. 7월에는 Sequoia가 주도한 103억 달러의 기업가치로 3억 달러를 조달한다고 발표했고, 이어 9월에는 210억 달러의 기업가치로 7억 달러를 조달하는 라운드를 발표했다. 이러한 연속 라운드는 하나의 투자를 실질적으로 두 개의 트랜치로 나누고 서로 다른 두 기업가치가 적용되는 방식으로 알려져 있으며, 관심을 많이 받는 스타트업 사이에서 이러한 방식은 더욱 흔해졌다.
Etched는 4년 전 Gavin Uberti와 Chris Zhu가 설립했다. 두 사람은 하버드대학교의 고급 수학 과목에서 만났으며, 공동 창업자이자 최고운영책임자인 Robert Wachen이 합류했다. 기사에 따르면 창업자들은 회사를 추진하기 위해 학업을 중단했지만, 이번 베팅의 성공 여부는 성능에 대한 약속과 초기 주문을 안정적인 생산 및 납품으로 전환할 수 있는 능력에 달려 있다.