La startup Etched, especializada en chips y sistemas de inteligencia artificial, está evaluando ofertas de inversión iniciales con valoraciones de entre 40.000 y 50.000 millones de dólares, según personas familiarizadas con el asunto que hablaron con TechCrunch. Todavía no se han aclarado las condiciones de ningún posible acuerdo, y la empresa no ha comentado las conversaciones.
Estas ofertas llegan apenas unos dos meses después de que Etched recaudara 700 millones de dólares con una valoración de 21.000 millones de dólares. Una de las fuentes indicó que las ofertas van desde 40.000 millones de dólares por parte de grandes inversores hasta 50.000 millones de dólares por parte de entidades menos conocidas. Si la empresa recaudara una cantidad cercana a la de su ronda anterior, podría obtener financiación operativa para hasta 3,5 años, según la misma fuente.
Una apuesta por la inferencia de inteligencia artificial
Etched opera en un sector costoso de la industria de la inteligencia artificial, ya que desarrolla sistemas completos de hardware basados en chips diseñados por la propia empresa. La compañía se centra en acelerar la inferencia, es decir, la fase en la que el modelo procesa la solicitud después de ser enviada, en lugar de centrarse únicamente en el entrenamiento de modelos.
Etched afirma que sus procesadores pueden procesar un mayor número de tokens a mayor velocidad y con un coste inferior al de los chips de Nvidia. Este tipo de rendimiento es especialmente importante para clientes en los que pequeñas diferencias en la latencia pueden afectar directamente a sus ingresos, como la empresa de trading cuantitativo Jane Street, que lideró la última ronda de financiación y recibió un sistema inicial de la empresa.
Indicadores comerciales y de fabricación
Etched afirmó en julio que había recibido pedidos de clientes por valor de 1.000 millones de dólares, incluido el pedido de Jane Street, después de fabricar un chip de prueba en una planta perteneciente a TSMC durante el verano. También opera un centro de datos con una capacidad de 10 megavatios en Silicon Valley y estableció una instalación en Taiwán para coordinar la producción cerca de TSMC.
La plantilla, de unas 400 personas, incluye aproximadamente un 15 % de ingenieros que anteriormente trabajaron en Nvidia, según informó The Wall Street Journal. Esto indica que la competencia en la que apuesta Etched no se refiere únicamente al diseño del chip, sino también a la experiencia necesaria para construir y operar un ecosistema completo de hardware.
¿Qué importancia tiene esta financiación?
El posible salto en la valoración muestra el nivel de confianza que los inversores depositan en las empresas de hardware de inteligencia artificial capaces de ofrecer productos reales a los clientes, y no solo diseños o promesas tecnológicas. Sin embargo, esta confianza no equivale a cerrar el acuerdo ni a demostrar el rendimiento a gran escala; las conversaciones aún se encuentran en una fase inicial, y los pedidos anunciados por sí solos no demuestran la capacidad de Etched para competir con Nvidia en el mercado más amplio.
La empresa cuenta con un historial de rondas rápidas: en julio anunció la recaudación de 300 millones de dólares con una valoración de 10.300 millones de dólares, liderada por Sequoia, y después anunció en septiembre una ronda de 700 millones de dólares con una valoración de 21.000 millones de dólares. Este tipo de rondas consecutivas se conoce como una única financiación dividida en la práctica en dos tramos con valoraciones separadas, un patrón que se ha vuelto más común entre las startups que despiertan mayor interés.
Etched fue fundada hace cuatro años por Gavin Uberti y Chris Zhu, quienes se conocieron en un curso de matemáticas avanzadas en la Universidad de Harvard, y a quienes se unió Robert Wachen, cofundador y director de operaciones. El artículo señala que los fundadores abandonaron sus estudios para dedicarse a la empresa, pero el éxito de la apuesta seguirá dependiendo de su capacidad para convertir las promesas de rendimiento y los pedidos iniciales en una producción y unas entregas estables.