La start-up Etched, spécialisée dans les puces et les systèmes d’intelligence artificielle, étudie des offres d’investissement préliminaires à des valorisations comprises entre 40 et 50 milliards de dollars, selon des personnes au fait du dossier qui se sont entretenues avec TechCrunch. Les conditions d’un éventuel accord ne sont pas encore connues, et l’entreprise n’a pas commenté ces discussions.
Ces offres interviennent seulement environ deux mois après qu’Etched a levé 700 millions de dollars à une valorisation de 21 milliards de dollars. Une des sources a indiqué que les offres allaient de 40 milliards de dollars de la part de grands investisseurs à 50 milliards de dollars de la part d’acteurs moins connus. Si l’entreprise levait un montant proche de celui de son précédent tour, cela pourrait lui fournir jusqu’à 3,5 années de financement opérationnel, selon la même source.
Un pari sur l’inférence de l’intelligence artificielle
Etched opère dans un secteur coûteux de l’industrie de l’intelligence artificielle, en développant des systèmes matériels complets reposant sur des puces conçues par l’entreprise. Elle se concentre sur l’accélération de l’inférence, c’est-à-dire l’étape au cours de laquelle le modèle traite la requête après son envoi, plutôt que sur le seul entraînement des modèles.
Etched affirme que ses processeurs peuvent traiter davantage de tokens, plus rapidement et à moindre coût que les puces de Nvidia. Ce type de performance est particulièrement important pour les clients pour lesquels de faibles écarts de latence peuvent affecter directement les revenus, comme la société de trading quantitatif Jane Street, qui a dirigé le dernier tour de financement et a reçu un premier système de l’entreprise.
Indicateurs commerciaux et industriels
Etched a déclaré en juillet avoir reçu des commandes de clients d’une valeur d’un milliard de dollars, dont la commande de Jane Street, après avoir fabriqué une puce de test dans une usine de TSMC au cours de l’été. Elle exploite également un centre de données d’une capacité de 10 mégawatts dans la Silicon Valley et a établi une installation à Taïwan afin de coordonner la production à proximité de TSMC.
Selon ce qu’a rapporté The Wall Street Journal, ses effectifs, qui comptent environ 400 personnes, comprennent près de 15 % d’ingénieurs ayant auparavant travaillé chez Nvidia. Cela indique que la concurrence sur laquelle mise Etched ne concerne pas uniquement la conception de la puce, mais aussi les compétences nécessaires pour construire et exploiter un écosystème matériel.
Pourquoi ce financement est-il important ?
La hausse potentielle de la valorisation illustre le niveau de confiance que les investisseurs accordent aux entreprises de matériel d’intelligence artificielle capables de fournir des produits réels à leurs clients, et pas seulement des conceptions ou des promesses technologiques. Cette confiance ne signifie toutefois pas que l’accord sera conclu ni que les performances seront démontrées à grande échelle : les discussions en sont encore à un stade préliminaire, et les commandes annoncées ne suffisent pas à prouver qu’Etched est capable de concurrencer Nvidia sur le marché au sens large.
L’entreprise affiche un historique de tours rapides : elle a annoncé en juillet avoir levé 300 millions de dollars à une valorisation de 10,3 milliards de dollars sous la direction de Sequoia, puis a annoncé en septembre un tour de 700 millions de dollars à une valorisation de 21 milliards de dollars. Ces tours successifs sont connus comme un financement unique réparti en pratique sur deux tranches à des valorisations distinctes, une structure devenue plus courante parmi les start-up suscitant le plus d’intérêt.
Etched a été fondée il y a quatre ans par Gavin Uberti et Chris Zhu, qui se sont rencontrés dans un cours de mathématiques avancées à l’université Harvard, avant d’être rejoints par Robert Wachen, cofondateur et directeur des opérations. L’article indique que les fondateurs ont quitté leurs études pour se consacrer à l’entreprise, mais que la réussite du pari restera liée à sa capacité à transformer les promesses de performance et les premières commandes en une production et des livraisons stables.