AIチップおよびシステムに特化するスタートアップのEtchedは、400億～500億ドルの評価額での初期の投資提案を検討していると、TechCrunchの取材に応じた事情を知る人物らが明らかにした。潜在的な取引の条件はまだ明らかになっておらず、同社は協議についてコメントしていない。
これらの提案は、Etchedが約2カ月前に、評価額210億ドルで7億ドルを調達した直後に寄せられた。情報筋の1人によると、提案額は大手投資家からの400億ドルから、知名度の低い組織からの500億ドルまでに及ぶ。前回のラウンドに近い金額を調達すれば、同じ情報筋によれば、最大3.5年分の運営資金を確保できる可能性がある。
AI推論への賭け
EtchedはAI産業の中でもコストのかかる分野で事業を展開しており、自社設計のチップを基盤とする完全なハードウェアシステムを開発している。同社は、モデルのトレーニングだけでなく、リクエスト送信後にモデルが処理する段階である推論の高速化に注力している。
Etchedによると、同社のプロセッサはNvidiaのチップよりも、より多くのトークンを高速かつ低コストで処理できる。この種の性能は、応答時間のわずかな違いが収益に直接影響し得る顧客にとって特に重要であり、例えば、直近の資金調達ラウンドを主導し、同社から初期システムを受け取ったクオンツ取引会社Jane Streetが挙げられる。
商業面と製造面の指標
Etchedは7月、夏の間にTSMCの工場で試験用チップを製造した後、Jane Streetからの注文を含め、顧客から10億ドル相当の注文を受けたと発表した。また、シリコンバレーで10メガワット規模のデータセンターを運営し、TSMCの近くで生産を調整するため台湾に施設を設立した。
The Wall Street Journalが報じたところによると、約400人からなる従業員のうち、およそ15％が過去にNvidiaで働いていたエンジニアだという。これは、Etchedが賭けている競争がチップ設計だけでなく、ハードウェアのエコシステムを構築・運用するために必要な専門知識にも関わることを示している。
この資金調達で重要なことは何か
評価額が急上昇する可能性は、単なる設計や技術的な約束ではなく、実際の製品を顧客に提供できるAIハードウェア企業に投資家が寄せる信頼の大きさを示している。しかし、この信頼は取引の成立や大規模な性能実証と同義ではない。協議は依然として初期段階にあり、発表された注文だけでは、Etchedがより広範な市場でNvidiaと競争できる能力を証明するものではない。
同社には迅速なラウンドを重ねてきた実績がある。7月にはSequoia主導で、評価額103億ドルで3億ドルを調達したと発表し、その後9月には、評価額210億ドルで7億ドルのラウンドを発表した。このような連続ラウンドは、実質的に1回の資金調達を2つのトランシェに分け、それぞれ異なる評価額を設定するものとして知られており、より大きな注目を集めるスタートアップの間で一般的になっている。
Etchedは4年前、ハーバード大学の高度数学の授業で出会ったGavin UbertiとChris Zhuによって設立され、共同創業者兼最高執行責任者のRobert Wachenが加わった。記事によると、創業者たちは会社を追求するために学業を離れたが、この賭けの成否は、性能に関する約束と初期の注文を安定した生産と納品へと転換できるかどうかにかかっている。