6개월 전 워싱턴에서 설립된 스타트업 Drogue가 해양의 온도 차이를 이용해 전력을 생산하고 냉각을 제공함으로써 데이터 센터 인프라의 변화를 준비하고 있다. 이 회사는 XYZ Venture Capital, Toyota Ventures, Tamarack Global, Slow Ventures 등 주요 벤처 캐피털 펀드들이 참여한 2,000만 달러 규모의 시드 투자 라운드를 마감했다고 발표했다. 이 자금은 AI 워크로드 처리에 특화된 데이터 센터를 탑재한 선박 및 부유식 플랫폼 개발에 사용될 예정이다.
데이터 센터의 부동산 및 전력 위기 해결
전통적인 데이터 센터 산업은 지상 시설을 건설하고 지역 전력망에 연결하는 데 필요한 긴 시간(약 8~10년 소요)이라는 큰 도전에 직면해 있다. 반면, AI 처리 능력에 대한 수요는 지난 3년 동안 약 10배 증가하여 수요와 가용 인프라 사이에 큰 시간적 격차가 발생했다.
회사의 설립자이자 CEO인 샘 사이프(Sam Sipe)는 해결책이 개방된 해상 공간을 활용하는 데 있다고 보고 있다. 부유식 데이터 센터는 규제 복잡성, 토지 비용, 혼잡한 전력망을 피할 수 있는 대안을 제공하여 AI 요구 사항에 맞춰 더 짧은 기간 내에 서버를 배치할 수 있게 해준다.
해양 온도차 발전 기술은 어떻게 작동하는가?
Drogue는 해양 온도차 발전(OTEC) 원리에 기반을 두고 있다. 이는 지난 세기 중반에 등장한 기술 개념이지만, 파이프 제조 및 열교환기 분야의 현대적 기술 덕분에 더욱 실용화되었다. 시스템은 다음과 같은 단계로 작동한다.
- 표층수 활용: 먼저 따뜻한 표층수를 끌어올려 데이터 센터 장비를 냉각한 다음, 여기서 얻은 열을 이용해 화씨 -28도에서 가스로 변하는 암모니아를 끓인다.
- 전력 생산: 압축된 암모니아 가스를 이용해 터빈을 돌려 선박 내 서버 운영에 필요한 전력을 생산한다.
- 응축 및 심층 냉각: 해수면 아래 1,000미터 깊이에서 매우 차가운 물(약 섭씨 4도)을 펌프로 끌어올려 암모니아 가스를 응축시키고, 이를 폐쇄형 순환 시스템 내에서 다시 액체 상태로 되돌린다.
실질적으로 무엇이 변하는가?
바다에서 생산된 에너지를 값비싼 해저 케이블을 통해 육지로 보내는 대신, 에너지가 생산된 현장에서 선상 데이터 처리에 직접 소비한다. 이 메커니즘은 에너지나 상품을 운송하는 것에 비해 디지털 데이터 전송 비용이 낮다는 특징이 있어, 부유식 선박이 바다에서 약 10년 동안 머물 수 있는 자급자족형 솔루션이 되도록 한다.
2028년까지의 로드맵
Drogue는 해상 안전 기준 검증을 위해 미국 선급협회(American Bureau of Shipping)로부터 원칙적 승인을 받았으며, 현재 첫 상업용 선박을 구매하여 개조 작업을 진행 중이다. 2028년 초까지 공해상에서 수 메가와트 규모의 프로토타입을 테스트하고, 향후 해상 석유 및 가스 생산 플랫폼과 유사한 전문 부유식 플랫폼을 구축할 계획이다.