6か月前にワシントンで設立されたスタートアップ企業Drogueは、海洋水の温度差を利用して発電と冷却を行うことで、データセンターのインフラに変革をもたらそうとしている。同社は、AIの処理負荷専用のデータセンターを収容する船舶や洋上プラットフォームの開発に向け、XYZ Venture Capital、Toyota Ventures、Tamarack Global、Slow Venturesをはじめとする一連のベンチャーキャピタルファンドの参加を得て、2000万ドルのシードラウンドの資金調達を完了したと発表した。
データセンターの不動産・電力危機の解決
従来のデータセンター業界は、地上施設の建設や地元の送電網への接続にかかる長い期間に関連する大きな課題に直面しており、これらのプロジェクトには8年から10年の期間が必要となる。これに対し、AI処理能力に対する需要は過去3年間で約10倍に急増しており、需要と利用可能なインフラストラクチャの間に大きな時間的ギャップが生じている。
同社の創業者兼最高経営責任者（CEO）であるサム・サイプ（Sam Sipe）氏は、解決策は広大な海洋空間の活用にあると考えている。洋上データセンターは、規制上の複雑さ、土地のコスト、混雑した送電網を回避するための代替手段を提供し、AIの要件に合わせたより短い時間枠でのサーバーの展開を可能にする。
海洋温度差発電技術の仕組み
Drogueは海洋温度差発電（OTEC）の原理を採用している。これは前世紀半ばにさかのぼる技術的概念であるが、パイプや熱交換器の製造における最新技術のおかげで、より実用的なものとなっている。システムは次の手順に従って動作する。
- 表層水の活用: まず暖かい表層水を取り込んでデータセンターの機器を冷却し、その後、吸収した熱を利用してアンモニアを沸騰させ、-28Fでガスに変換する。
- 発電: 圧縮されたアンモニアガスはタービンを駆動するために送られ、船上のサーバーを稼働させるために必要な電力を生成する。
- 凝縮と深海冷却: 海面下1000メートルの深さから極冷水（約4度）を汲み上げ、継続的な閉ループ内でアンモニアガスを凝縮して液体状態に戻す。
実務上何が変わるのか？
海上で生成されたエネルギーを高額な海底ケーブルで陸上に送る代わりに、エネルギーは生成場所で直接消費され、船上でデータ処理が行われる。このメカニズムは、エネルギーや貨物の輸送と比較してデジタルデータの輸送コストが低いという特徴があり、洋上船を約10年間海上で維持可能な自己完結型のソリューションにしている。
2028年までのロードマップ
Drogueは、海洋安全基準を検証するために米国船級協会（American Bureau of Shipping）から予備承認を受けており、現在、最初の商船を購入して改修し、2028年初頭までに数メガワットの容量を持つプロトタイプを遠海でテストすることに取り組んでいる。将来的には、石油・ガス生産の洋上プラットフォームに似た専用の洋上プラットフォームがそれに続く予定である。