A startup Drogue, fundada há seis meses em Washington, está se preparando para transformar a infraestrutura de centros de dados ao aproveitar as diferenças térmicas nas águas oceânicas para gerar energia e fornecer resfriamento. A empresa anunciou o fechamento de uma rodada de financiamento inicial de US$ 20 milhões com a participação de um grupo de fundos de capital de risco, destacando-se XYZ Venture Capital, Toyota Ventures, Tamarack Global e Slow Ventures, para desenvolver navios e plataformas flutuantes que abrigam centros de dados dedicados ao processamento de cargas de trabalho de inteligência artificial.
Solucionando a crise imobiliária e de eletricidade para centros de dados
A indústria tradicional de centros de dados enfrenta um grande desafio relacionado aos longos períodos necessários para construir instalações terrestres e conectá-las às redes elétricas locais, já que esses projetos exigem um período que varia entre 8 e 10 anos. Em contrapartida, a demanda por capacidades de processamento de inteligência artificial aumentou cerca de 10 vezes nos últimos três anos, criando uma ampla lacuna temporal entre a demanda e a infraestrutura disponível.
O fundador e CEO da empresa, Sam Sipe, acredita que a solução reside na exploração de espaços marítimos abertos. Os centros de dados flutuantes oferecem uma alternativa para evitar complexidades regulatórias, custos de terra e redes elétricas congestionadas, permitindo a implantação de servidores em um prazo mais curto que acompanha os requisitos da inteligência artificial.
Como funciona a tecnologia de conversão de energia térmica oceânica?
A Drogue baseia-se no princípio da Conversão de Energia Térmica Oceânica (OTEC), um conceito técnico que remonta a meados do século passado, mas que se tornou mais viável graças às tecnologias modernas na fabricação de tubos e trocadores de calor. O sistema funciona de acordo com as seguintes etapas:
- Exploração de águas superficiais: Águas superficiais quentes são extraídas para resfriar primeiro os equipamentos dos centros de dados, e então o calor adquirido é usado para ferver amônia, que se transforma em gás a -28 graus Fahrenheit.
- Geração de eletricidade: O gás de amônia pressurizado é direcionado para girar uma turbina que gera a energia elétrica necessária para operar os servidores a bordo do navio.
- Condensação e resfriamento profundo: Água extremamente fria (cerca de 4 graus Celsius) é bombeada de uma profundidade de 1.000 metros abaixo do nível do mar para condensar o gás de amônia e devolvê-lo ao seu estado líquido dentro de um ciclo fechado e contínuo.
O que muda na prática?
Em vez de transportar a energia gerada no mar para a terra através de cabos submarinos caros, a energia é consumida diretamente no local de geração para processar dados a bordo do navio. Este mecanismo caracteriza-se pelo baixo custo de transporte de dados digitais em comparação com o transporte de energia ou mercadorias, tornando os navios flutuantes soluções autônomas capazes de permanecer no mar por cerca de dez anos.
Roteiro até 2028
A Drogue obteve aprovação preliminar do American Bureau of Shipping para verificar os padrões de segurança marítima e está trabalhando atualmente na compra do seu primeiro navio comercial para modificá-lo e testar um protótipo com capacidade de vários megawatts em alto mar até o início de 2028, com a intenção de seguir futuramente com plataformas flutuantes especializadas semelhantes às plataformas de produção de petróleo e gás offshore.