La startup Drogue, fundada hace seis meses en Washington, se prepara para transformar la arquitectura de los centros de datos mediante el aprovechamiento de las diferencias térmicas en las aguas oceánicas para generar energía y proporcionar refrigeración. La empresa anunció el cierre de una ronda de financiación inicial por valor de 20 millones de dólares con la participación de un grupo de fondos de capital de riesgo, destacando XYZ Venture Capital, Toyota Ventures, Tamarack Global y Slow Ventures, para desarrollar barcos y plataformas flotantes que alberguen centros de datos destinados a procesar cargas de inteligencia artificial.
Solución a la crisis inmobiliaria y eléctrica de los centros de datos
La industria tradicional de los centros de datos se enfrenta a un desafío importante relacionado con los largos plazos necesarios para construir instalaciones terrestres y conectarlas a las redes eléctricas locales, ya que estos proyectos requieren un periodo de entre 8 y 10 años. En contraste, la demanda de capacidades de procesamiento de inteligencia artificial se ha multiplicado por 10 en los últimos tres años, lo que ha generado una amplia brecha temporal entre la demanda y la infraestructura disponible.
El fundador y director ejecutivo de la empresa, Sam Sipe, considera que la solución radica en aprovechar los espacios marinos abiertos. Los centros de datos flotantes ofrecen una alternativa para evitar las complejidades regulatorias, los costes de los terrenos y las redes eléctricas congestionadas, lo que permite desplegar servidores en un plazo menor que se adapte a los requisitos de la inteligencia artificial.
¿Cómo funciona la tecnología de conversión de energía térmica oceánica?
Drogue se basa en el principio de conversión de energía térmica oceánica (OTEC), un concepto técnico que data de mediados del siglo pasado pero que se ha vuelto más viable gracias a las tecnologías modernas de fabricación de tuberías e intercambiadores de calor. El sistema funciona según los siguientes pasos:
- Aprovechamiento del agua superficial: El agua superficial cálida se bombea para refrigerar primero los equipos del centro de datos y, a continuación, el calor absorbido se utiliza para hervir amoníaco, que se convierte en gas a -28 grados Fahrenheit.
- Generación de electricidad: El gas amoníaco comprimido se dirige a hacer girar una turbina que genera la energía eléctrica necesaria para hacer funcionar los servidores a bordo del barco.
- Condensación y refrigeración profunda: Se bombea agua extremadamente fría (aproximadamente a 4 grados Celsius) desde una profundidad de 1000 metros bajo la superficie del mar para condensar el gas amoníaco y devolverlo a su estado líquido dentro de un ciclo cerrado y continuo.
¿Qué cambia en la práctica?
En lugar de transportar la energía generada en el mar a tierra firme a través de costosos cables submarinos, la energía se consume directamente en el lugar de su generación para procesar datos a bordo del barco. Este mecanismo destaca por el bajo coste de transmisión de datos digitales en comparación con el transporte de energía o mercancías, lo que convierte a los barcos flotantes en soluciones independientes capaces de permanecer en el mar durante unos diez años.
Hoja de ruta hasta 2028
Drogue ha obtenido la aprobación preliminar de la Oficina Americana de Navegación (American Bureau of Shipping) para verificar los estándares de seguridad marítima, y actualmente trabaja en la adquisición de su primer barco comercial para modificarlo y probar un prototipo con una capacidad de varios megavatios en alta mar a principios de 2028, al que seguirán en el futuro plataformas flotantes especializadas similares a las plataformas de producción de petróleo y gas mar adentro.