La startup Drogue, fondée il y a six mois à Washington, se prépare à transformer l'architecture des centres de données en exploitant les différences thermiques de l'eau des océans pour générer de l'énergie et assurer le refroidissement. L'entreprise a annoncé la clôture d'un tour de table initial de 20 millions de dollars, avec la participation de plusieurs fonds de capital-risque, notamment XYZ Venture Capital, Toyota Ventures, Tamarack Global et Slow Ventures, pour développer des navires et des plates-formes flottantes abritant des centres de données dédiés au traitement des charges de travail liées à l'intelligence artificielle.
Résoudre la crise immobilière et énergétique des centres de données
L'industrie traditionnelle des centres de données est confrontée à un défi majeur lié aux longs délais nécessaires à la construction des installations terrestres et à leur raccordement aux réseaux électriques locaux, ces projets exigeant une période de 8 à 10 ans. En revanche, la demande en capacités de traitement pour l'intelligence artificielle a été multipliée par 10 au cours des trois dernières années, créant un large fossé temporel entre la demande et l'infrastructure disponible.
Le fondateur et directeur général de l'entreprise, Sam Sipe, estime que la solution réside dans l'exploitation des espaces maritimes ouverts. Les centres de données flottants offrent une alternative permettant d'éviter les complexités réglementaires, les coûts fonciers et les réseaux électriques saturés, ce qui permet de déployer des serveurs dans un délai plus court répondant aux exigences de l'intelligence artificielle.
Comment fonctionne la technologie de conversion de l'énergie thermique des océans ?
Drogue s'appuie sur le principe de la conversion de l'énergie thermique des océans (OTEC), un concept technique datant du milieu du siècle dernier mais devenu plus viable grâce aux technologies modernes de fabrication de tuyaux et d'échangeurs de chaleur. Le système fonctionne selon les étapes suivantes :
- Exploitation de l'eau de surface : L'eau de surface chaude est pompée pour refroidir d'abord l'équipement du centre de données, puis la chaleur acquise est utilisée pour faire bouillir de l'ammoniac, qui se transforme en gaz à une température de -28 degrés Fahrenheit.
- Génération d'électricité : Le gaz d'ammoniac sous pression est dirigé pour faire tourner une turbine qui produit l'énergie électrique nécessaire au fonctionnement des serveurs à bord du navire.
- Condensation et refroidissement profond : De l'eau extrêmement froide (environ 4 degrés Celsius) est pompée à 1 000 mètres de profondeur sous la surface de la mer pour condenser le gaz d'ammoniac et le ramener à l'état liquide dans un cycle fermé et continu.
Qu'est-ce qui change concrètement ?
Plutôt que de transporter l'énergie produite en mer vers la terre ferme via des câbles sous-marins coûteux, l'énergie est consommée directement sur le lieu de sa production pour traiter les données à bord du navire. Ce mécanisme se caractérise par un faible coût de transmission des données numériques par rapport au transport d'énergie ou de marchandises, ce qui fait des navires flottants des solutions autonomes capables de rester en mer pendant environ dix ans.
Feuille de route jusqu'en 2028
Drogue a obtenu une approbation préliminaire de l'American Bureau of Shipping pour valider les normes de sécurité maritime et travaille actuellement à l'achat d'un premier navire commercial destiné à être modifié et à tester un prototype d'une capacité de plusieurs mégawatts en haute mer d'ici début 2028, avant d'être suivi à l'avenir par des plates-formes flottantes spécialisées similaires aux plates-formes de production de pétrole et de gaz en mer.