Dados divulgados pela Cidade de Londres mostraram que a expansão da zona de emissões ultrabaixas (ULEZ) esteve associada a uma redução significativa da poluição do ar, enquanto um estudo posterior apresentou indícios de melhora da função pulmonar das crianças. Esses resultados surgem após anos de debate político sobre a cobrança de uma taxa diária para veículos que não atendem aos padrões modernos de emissões.
A zona ULEZ cobra uma taxa diária de 12,50 libras esterlinas dos veículos não conformes e funciona 24 horas por dia. A zona foi criada em 2019, durante o mandato de Sadiq Khan como prefeito de Londres, depois de Boris Johnson tê-la anunciado em 2015, quando ocupava o mesmo cargo. Inicialmente, a zona se limitava ao centro de Londres, mas foi ampliada em 2021 e 2023 para abranger toda a Grande Londres, onde vivem cerca de 9 milhões de pessoas.
Reduções amplas nos poluentes dos veículos
O relatório compara os níveis reais de poluição com o que era esperado caso a ULEZ não tivesse sido implementada. Segundo essa comparação, o dióxido de nitrogênio (NO2) diminuiu 27% nas áreas externas de Londres, enquanto a concentração de partículas finas PM2.5 caiu 31%. Já os óxidos de nitrogênio em geral, incluindo NO e NO2, diminuíram 14%.
A redução foi maior no centro de Londres, onde os níveis de NO2 caíram 54%. Além disso, 99% dos dispositivos de monitoramento da qualidade do ar em Londres registraram uma redução da poluição. Esse resultado é especialmente importante nas áreas desfavorecidas, pois a proporção de moradores expostos a níveis de poluição acima dos limites legais diminuiu 80%.
Antes do período abrangido pelo relatório, atribuía-se à poluição tóxica do ar cerca de 4.000 mortes por ano em Londres. A fonte indica que uma redução de aproximadamente um terço nos poluentes mais perigosos poderia significar salvar mais de mil vidas por ano, mas esse número continua sendo uma estimativa baseada na relação entre os níveis de poluição e as mortes, e não um total de mortes diretamente confirmado no relatório.
Evidências adicionais da função pulmonar das crianças
Um estudo da Queen Mary University of London acrescentou uma dimensão diretamente relacionada à saúde aos resultados sobre a qualidade do ar. Os pesquisadores compararam a função pulmonar de crianças em Londres antes e depois da implementação da zona, bem como com a de crianças da cidade próxima de Luton, que não possui uma zona de baixas emissões semelhante.
Antes da implementação da ULEZ, a função pulmonar das crianças de Luton era claramente melhor que a de seus pares em Londres, em um contexto de maior exposição da capital à poluição. Quatro anos após o início da zona, a função pulmonar das crianças de Londres alcançou os níveis de Luton. As duas cidades apresentaram melhora, mas ela foi mais rápida em Londres. Da mesma forma, a proporção de crianças com comprometimento clínico da função pulmonar caiu de 14% para 9% em Londres e de 9% para 7% em Luton.
O material também menciona uma estimativa anterior do King’s College London, de 2019, segundo a qual Londres precisaria de 193 anos para alcançar os limites legais de dióxido de nitrogênio sem medidas adicionais. A cidade atingiu esse limite no ano passado, ou seja, 184 anos antes da previsão anterior, segundo a fonte.
O que mudou na prática?
A política não dependeu apenas da cobrança. Entre junho de 2023 e setembro de 2024, o número de veículos não conformes nas estradas de Londres caiu 58%. Um programa de sucateamento no valor de 200 milhões de libras esterlinas, destinado parcialmente a apoiar pessoas de baixa renda, também ajudou a retirar de circulação 15.232 veículos antigos.
A ULEZ é diferente da zona de cobrança de congestionamento no centro de Londres; a primeira tem como objetivo reduzir a poluição restringindo os veículos mais poluentes, enquanto a segunda busca reduzir o tráfego, com um efeito indireto sobre a qualidade do ar. As regras da ULEZ também não constituem uma proibição geral, pois a maioria dos carros a gasolina fabricados nos últimos 20 anos e a maioria dos carros a diesel fabricados nos últimos 10 anos está em conformidade, além de haver isenções para alguns veículos de entrega, ônibus e outros.
A implementação da política coincidiu com o aumento da disseminação dos carros elétricos no Reino Unido; segundo o material, os carros elétricos representaram cerca de três em cada dez carros vendidos em 2024. A disponibilidade de alternativas menos poluentes facilita o cumprimento de políticas desse tipo, enquanto a própria disseminação dos veículos elétricos pode se beneficiar das restrições impostas aos carros com maiores emissões.
A política também esteve associada a uma redução nas emissões de carbono equivalente, ao longo de cinco anos, às emissões geradas por cerca de 3 milhões de voos individuais entre Londres e Nova York, segundo a estimativa apresentada na fonte.
Por que este exemplo é importante?
Londres oferece um caso prático de uma política que tem como alvo as emissões em sua origem, com resultados mensuráveis no ar, na saúde e no comportamento relacionado ao uso de veículos. A experiência também mostra que o efeito das cobranças depende de um conjunto de fatores, incluindo o alcance da aplicação, sua continuidade, a existência de programas de apoio para os grupos de menor renda e a disponibilidade de alternativas de transporte e de veículos menos poluentes.
No entanto, os resultados não eliminam o debate político e social sobre o custo da política e a distribuição de seus encargos. Além disso, algumas conclusões apresentadas no artigo, como a associação entre a redução da poluição e um número específico de vidas salvas, são estimativas interpretativas, e não medições diretas de resultados individuais de saúde. Portanto, o relatório e o estudo sobre a função pulmonar devem ser lidos como evidências de melhora em indicadores específicos, e não como prova de que toda a melhora da saúde em Londres resultou exclusivamente da ULEZ.