A SpaceWERX, braço de inovação da Força Espacial dos Estados Unidos, selecionou 11 empresas para participar de uma nova rodada de acordos Strategic Funding Increase (STRATFI), com o objetivo de levar tecnologias espaciais da fase inicial de desenvolvimento a aplicações operacionais voltadas para missões militares. Espera-se que os acordos atraiam, em conjunto, 562,5 milhões de dólares de entidades governamentais e investidores do setor privado.
A SpaceWERX anunciou as seleções em 20 de agosto, durante a conferência Fed Supernova, na cidade de Austin, no estado do Texas. Essas seleções ainda não representam contratos finais; as empresas trabalharão com a SpaceWERX e entidades vinculadas à Força Espacial para negociar os acordos, definir as etapas de execução e comprovar a capacidade das tecnologias de atender aos requisitos militares.
Financiamento conjunto antes da transição para a aquisição
O valor de um único acordo STRATFI pode chegar a 60 milhões de dólares e normalmente combina financiamento governamental com investimento privado. A SpaceWERX pode oferecer até 15 milhões de dólares em recursos do programa de Pesquisa de Inovação para Pequenas Empresas (SBIR), enquanto os valores restantes devem ser complementados por clientes militares e investimentos privados correspondentes.
Esse modelo difere das concessões tradicionais do SBIR em seus estágios iniciais, pois exige a existência de outras entidades dispostas a investir seus próprios recursos no projeto, além de investidores de fora do governo. Com essa estrutura, a STRATFI tenta alinhar os interesses da startup, do cliente operacional e do capital privado antes que o governo se comprometa a adquirir a capacidade em maior escala.
As empresas e tecnologias selecionadas
A lista inclui a Agile Space Industries, que desenvolve sistemas de propulsão química e motores de alto impulso para espaçonaves; e a Antares Nuclear, que trabalha em pequenos reatores nucleares fabricados em fábricas para aplicações de defesa e comerciais, com histórico de receber financiamento da Força Aérea para adaptar sua tecnologia ao uso espacial.
A EO Solutions desenvolve sensores para consciência situacional espacial, tecnologias de energia dirigida e sistemas ópticos, enquanto a Hydrosat opera satélites equipados com sensores térmicos infravermelhos para monitorar assinaturas térmicas e mudanças na superfície terrestre. A Muon Space também trabalha no projeto, na construção e na operação de constelações de satélites para uso comercial e de defesa, incluindo o monitoramento ambiental a partir do espaço.
O grupo também inclui a Method Security, especializada em software de cibersegurança para sistemas governamentais e infraestruturas críticas; a Scout Space, que desenvolve sensores ópticos instalados em espaçonaves, com processamento a bordo do satélite e software autônomo para detectar e analisar objetos orbitais; e a Sedaro, que fornece software para engenharia digital e simulação, criação de modelos de alta fidelidade e gêmeos digitais de satélites e sistemas militares.
A Star Catcher Industries trabalha em uma rede de energia orbital que utiliza a transferência óptica de energia para satélites, enquanto a ThinkOrbital desenvolve tecnologias para inspecionar, fazer manutenção e construir espaçonaves em órbita, incluindo ferramentas de soldagem automatizadas e um sistema de raios X. No corpo do artigo aparece o nome KMI Space para uma empresa que desenvolve veículos e sistemas robóticos para logística orbital e remoção de detritos, enquanto o resumo apresenta o nome Kall Morris; este é um ponto que requer revisão editorial.
Por que este programa é importante?
A SpaceWERX não fornece detalhes sobre os projetos individuais desta rodada; portanto, não é possível determinar quais capacidades receberão prioridade operacional ou quando entrarão em serviço. No entanto, o mecanismo STRATFI significa que as empresas selecionadas precisarão combinar financiamento público, demanda militar e investimento privado, além de passar por etapas de negociação e testes antes de chegar a um contrato final de aquisição. O diretor da SpaceWERX, Arthur Grijalva, afirmou que o programa ajuda a Força Espacial a demonstrar a demanda ao setor industrial e aos investidores.
A STRATFI está disponível para empresas que estejam executando, ou tenham concluído recentemente, um projeto de Fase II no âmbito dos programas SBIR ou STTR. Portanto, a seleção representa uma etapa adicional de financiamento e validação, e não um anúncio de que as tecnologias mencionadas já entraram em serviço militar.