SpaceWERX, el brazo de innovación de la Fuerza Espacial de Estados Unidos, seleccionó 11 empresas para participar en una nueva ronda de acuerdos de Strategic Funding Increase (STRATFI), con el objetivo de impulsar tecnologías espaciales desde la etapa inicial de desarrollo hasta aplicaciones operativas al servicio de misiones militares. Se espera que los acuerdos atraigan conjuntamente 562,5 millones de dólares de organismos gubernamentales e inversores del sector privado.
SpaceWERX anunció las selecciones el 20 de agosto durante la conferencia Fed Supernova, en la ciudad de Austin, Texas. Estas selecciones todavía no representan contratos definitivos; las empresas trabajarán con SpaceWERX y organismos dependientes de la Fuerza Espacial para negociar los acuerdos, determinar las etapas de ejecución y demostrar la capacidad de las tecnologías para cumplir los requisitos militares.
Financiación conjunta antes de pasar a la adquisición
El valor de un acuerdo STRATFI puede alcanzar los 60 millones de dólares y normalmente combina financiación gubernamental con inversión privada. SpaceWERX puede aportar hasta 15 millones de dólares procedentes del programa de Investigación para la Innovación de Pequeñas Empresas (SBIR), mientras que el resto de los fondos debe completarse con aportaciones de clientes militares e inversiones privadas equivalentes.
Este modelo difiere de las subvenciones SBIR tradicionales de sus primeras etapas, porque exige la existencia de otras entidades dispuestas a respaldar financieramente el proyecto, junto con inversores ajenos al Gobierno. Con esta estructura, STRATFI intenta alinear los intereses de la empresa emergente, el cliente operativo y el capital privado antes de que el Gobierno se comprometa a adquirir la capacidad a mayor escala.
Las empresas y tecnologías seleccionadas
La lista incluye a Agile Space Industries, que desarrolla sistemas de propulsión química y motores de alto empuje para vehículos espaciales; y a Antares Nuclear, que trabaja en pequeños reactores nucleares fabricados en plantas para usos militares y comerciales, con antecedentes de haber recibido financiación de la Fuerza Aérea para adaptar su tecnología al uso espacial.
EO Solutions desarrolla sensores para la conciencia situacional espacial, tecnologías de energía dirigida y sistemas ópticos, mientras que Hydrosat opera satélites equipados con sensores térmicos infrarrojos para detectar firmas térmicas y cambios en la superficie terrestre. Muon Space también trabaja en el diseño, la construcción y la operación de constelaciones de satélites para usos comerciales y de defensa, incluida la vigilancia ambiental desde el espacio.
El grupo también incluye a Method Security, especializada en software de ciberseguridad para sistemas gubernamentales e infraestructuras críticas; Scout Space, que desarrolla sensores ópticos instalados en vehículos espaciales, con procesamiento a bordo del satélite y software autónomo para detectar y analizar objetos orbitales; y Sedaro, que proporciona software para ingeniería digital y simulación, así como para crear modelos de alta fidelidad y gemelos digitales de satélites y sistemas militares.
Star Catcher Industries trabaja en una red energética orbital que utiliza la transferencia óptica de energía a satélites, mientras que ThinkOrbital desarrolla tecnologías para inspeccionar, mantener y construir vehículos espaciales en órbita, incluidas herramientas de soldadura automatizadas y un sistema de rayos X. En el cuerpo del artículo aparece el nombre de KMI Space para una empresa que desarrolla vehículos y sistemas robóticos para servicios logísticos orbitales y retirada de desechos, mientras que el resumen menciona el nombre de Kall Morris; este es un punto que requiere revisión editorial.
¿Por qué importa este programa?
SpaceWERX no proporciona detalles sobre los proyectos individuales de esta ronda, por lo que no es posible determinar qué capacidades recibirán prioridad operativa ni cuándo entrarán en servicio. Sin embargo, el mecanismo STRATFI significa que las empresas seleccionadas deberán combinar financiación pública, demanda militar e inversión privada, y después superar etapas de negociación y pruebas antes de llegar a un contrato de adquisición definitivo. El director de SpaceWERX, Arthur Grijalva, afirmó que el programa ayuda a la Fuerza Espacial a demostrar la demanda ante el sector industrial y los inversores.
STRATFI está disponible para empresas que ejecutan, o que han completado recientemente, un proyecto de fase II en el marco de los programas SBIR o STTR. Por tanto, la selección representa un paso adicional de financiación y validación, no un anuncio de que las tecnologías mencionadas ya hayan entrado en servicio militar.