미국 우주군의 혁신 조직인 SpaceWERX가 Strategic Funding Increase (STRATFI) 협약의 새로운 라운드에 참여할 11개 기업을 선정했다. 이는 우주 기술을 초기 개발 단계에서 군사 임무를 지원하는 작전 적용 단계로 발전시키기 위한 것이다. 협약을 통해 정부 기관과 민간 부문 투자자로부터 총 5억 6,250만 달러를 유치할 것으로 예상된다.
SpaceWERX는 8월 20일 텍사스주 오스틴에서 열린 Fed Supernova 컨퍼런스에서 선정 결과를 발표했다. 이번 선정은 아직 최종 계약을 의미하지 않는다. 기업들은 SpaceWERX 및 우주군 산하 기관들과 협력해 협약을 협상하고, 실행 단계를 정하며, 해당 기술이 군사 요건을 충족할 수 있음을 입증하게 된다.
구매 단계 이전의 공동 자금 조달
하나의 STRATFI 협약 규모는 최대 6,000만 달러에 이를 수 있으며, 일반적으로 정부 자금과 민간 투자를 결합한다. SpaceWERX는 중소기업 혁신 연구 프로그램(SBIR) 자금에서 최대 1,500만 달러를 제공할 수 있으며, 나머지 금액은 군 고객과 이에 상응하는 민간 투자로 충당된다.
이 모델은 초기 단계의 전통적인 SBIR 보조금과 다르다. 정부 외부의 투자자와 더불어 프로젝트에 자금을 투입할 의향이 있는 다른 기관의 참여를 요구하기 때문이다. 이러한 구조를 통해 STRATFI는 정부가 해당 역량을 대규모로 구매하기로 약속하기 전에 신생 기업, 작전 고객, 민간 자본의 이해관계를 조정하려 한다.
선정된 기업과 기술
목록에는 우주선용 화학 추진 시스템과 고추력 엔진을 개발하는 Agile Space Industries가 포함된다. 또한 방위 및 상업적 용도를 위한 공장 제조형 소형 원자로를 개발하는 Antares Nuclear도 선정됐다. 이 회사는 자사 기술을 우주용으로 조정하기 위해 공군으로부터 자금을 지원받은 경력이 있다.
EO Solutions는 우주 영역 인식을 위한 센서와 지향성 에너지 기술 및 광학 시스템을 개발한다. Hydrosat은 열 흔적과 지표면 변화를 관측하기 위해 적외선 열 센서를 탑재한 위성을 운용한다. Muon Space는 우주에서의 환경 모니터링을 포함해 상업 및 방위 목적의 위성군을 설계하고 제작하며 운용한다.
이 그룹에는 정부 시스템과 핵심 인프라를 위한 사이버보안 소프트웨어 전문 기업 Method Security도 포함된다. Scout Space는 우주선에 장착되는 광학 센서와 위성 내 처리 기능, 궤도 물체를 탐지하고 분석하는 자율 소프트웨어를 개발한다. Sedaro는 위성과 군사 시스템을 위한 디지털 엔지니어링 및 시뮬레이션 소프트웨어, 고정밀 모델과 디지털 트윈을 제공한다.
Star Catcher Industries는 광학적으로 위성에 에너지를 전송하는 궤도 에너지 네트워크를 개발한다. ThinkOrbital은 자동 용접 도구와 X선 시스템을 포함해 우주선의 궤도상 검사, 정비 및 제작 기술을 개발한다. 한편 본문에는 궤도 물류 서비스와 우주 잔해 제거를 위한 우주선 및 로봇 시스템을 개발하는 기업의 이름으로 KMI Space가 등장하지만, 요약에는 Kall Morris라는 이름이 제시되어 있다. 이는 편집 검토가 필요한 사항이다.
이 프로그램이 중요한 이유
SpaceWERX는 이번 라운드의 개별 프로젝트에 대한 세부 사항을 공개하지 않았기 때문에 어떤 역량이 작전상 우선순위를 부여받을지, 언제 운용에 들어갈지는 확인할 수 없다. 그러나 STRATFI의 구조상 선정된 기업들은 공공 자금, 군사 수요, 민간 투자를 결합한 뒤 최종 구매 계약에 도달하기 전에 협상과 시험 단계를 통과해야 한다. SpaceWERX의 국장 아서 그리갈파는 이 프로그램이 우주군이 산업 부문과 투자자에게 수요를 보여주는 데 도움이 된다고 말했다.
STRATFI는 SBIR 또는 STTR 프로그램의 2단계 프로젝트를 수행 중이거나 최근 완료한 기업을 대상으로 한다. 따라서 이번 선정은 추가적인 자금 조달 및 검증 단계에 해당하며, 언급된 기술이 이미 군사 운용에 들어갔다는 발표는 아니다.