As Forças Armadas dos Estados Unidos previram que o Observatório Neil Gehrels Swift da NASA reentrará na atmosfera terrestre nas primeiras horas do dia 4 de novembro, especificamente às 3:30 da manhã, horário do leste dos Estados Unidos, com uma margem de erro temporal de até 11 horas. Este retorno ocorre 22 anos após o lançamento, encerrando uma trajetória repleta de explorações nas profundezas do universo e observações de fenômenos físicos violentos.
O que falhou na tentativa de resgate do observatório?
Este desfecho ocorreu após uma última tentativa técnica da NASA para prolongar a vida útil do observatório através da missão "Swift Boost". O plano visava utilizar a nave robótica "LINK", da empresa "Katalyst Space", para acoplar ao observatório e rebocá-lo para uma órbita mais elevada, garantindo a continuidade da coleta de dados. No entanto, a missão enfrentou um obstáculo técnico crítico relacionado a problemas no controle de atitude da nave robótica, o que levou a uma rotação descontrolada no espaço e à perda da capacidade de comunicação eficaz, levando a agência a cancelar a missão e encerrar as operações do observatório no final de outubro passado.
Legado científico na observação de explosões cósmicas
Apesar do fracasso da tentativa de resgate, o observatório "Swift" deixou uma marca técnica e científica imensa ao longo de duas décadas. O observatório conseguiu registrar mais de 2.000 explosões de raios gama (Gamma-ray bursts), as explosões mais poderosas do universo, e contribuiu para a coleta de dados sobre 1.400 explosões de supernovas, além de observar asteroides, cometas e estrelas devoradas por buracos negros. A principal vantagem técnica do "Swift" era a sua capacidade de detectar esses flashes energéticos rápidos em tempo real, algo que não era possível com precisão antes do seu lançamento.
Riscos da reentrada na atmosfera
A NASA esclareceu que a maior parte do observatório, que pesa cerca de 3.200 libras (aproximadamente 1.450 kg), irá vaporizar-se devido ao atrito intenso durante a entrada na atmosfera. Embora exista a possibilidade de alguns componentes sobreviverem e caírem na Terra, a agência e as Forças Armadas confirmaram que o risco de atingir qualquer pessoa com esses fragmentos é extremamente baixo, mantendo-se o monitoramento da trajetória de queda para atualizar as previsões temporais e espaciais com precisão.