Стремление Пентагона восполнить запасы ракет открывает возможности для начинающих производителей, которые считают, что проблема заключается не только в нехватке промышленных площадей, но и в самом способе строительства заводов. Такие компании, как Machina, Hadrian и Freeform, используют программное обеспечение, робототехнику и автоматизированные методы производства, чтобы бросить вызов традиционной модели, основанной на специализированных станках, специальных формах и оснастке, а также квалифицированной рабочей силе для производства ограниченного количества сложных деталей.
Некоторые из этих технологий пришли из сектора коммерческой космонавтики, который разработал более гибкие методы для работы с изменениями конструкции и объёмами производства. На прошедшем в этом году симпозиуме по космосу и противоракетной обороне базирующаяся в Лос-Анджелесе Machina представила 16-футовую конструкцию корпуса гиперзвукового аппарата, изготовленную для компании Ursa Major, которая расширяет свою деятельность от ракетных двигателей до разработки полноценных гиперзвуковых ракетных систем.
Искусственный интеллект для управления производством
Эдвард Мьер, соучредитель и генеральный директор Machina, ранее работавший в SpaceX и Relativity Space, заявил, что эта конструкция демонстрирует, как искусственный интеллект используется для управления станками, производящими вооружение, а не для проектирования самого оружия. В разговоре с SpaceNews он добавил, что программное обеспечение для ракет «ограничено не конструкцией, а производством».
Платформа Machina под названием RoboCraftsman использует роботизированные манипуляторы, чтобы постепенно формировать металлические листы и превращать их в конструкции, предназначенные для аэрокосмической промышленности. Компания применяет искусственный интеллект, чтобы обеспечить роботизированному оборудованию большую степень автономности при выполнении физических задач, с возможностью переходить между различными операциями и геометрическими формами и снижать потребность в специализированной производственной оснастке.
Квалификация компонента для программы JASSM
Недавно Machina получила квалификационный контракт от Lockheed Martin для поддержки программы совместной ракеты класса «воздух — поверхность» большой дальности, известной как JASSM. Это крылатая ракета большой дальности, которую Lockheed Martin производит для ВВС. Значение соглашения для Machina заключается в том, что оно включает узел, изготовленный с использованием процесса компании, в процедуры квалификации для действующей ракетной программы.
Lockheed Martin также является инвестором Machina через своё инвестиционное подразделение Lockheed Martin Ventures. Мьер заявил, что производство корпусов гиперзвуковых ракет стало для компании крупным направлением роста, и она стремится доказать способность своего подхода стабильно обеспечивать соблюдение геометрических допусков, требований к качеству и темпов производства, предъявляемых крупными оружейными программами.
От специализированных линий к перепрограммируемым заводам
По словам Мьера, традиционные программы могут требовать десятков миллионов долларов на закупку специализированного оборудования, а также длительного периода подготовки до того, как первая произведённая деталь будет доступна для испытаний. Machina предлагает альтернативу на основе перепрограммируемого завода, при которой значительную часть изменений можно перенести в программное обеспечение вместо изготовления новых форм, оснастки и отдельной производственной линии.
Это означает, согласно примеру, приведённому Мьером, что оборудование, производившее автомобильные компоненты, можно перепрограммировать для изготовления корпуса ракеты после загрузки цифровой конструкции. Однако компании по-прежнему необходимо доказать, что такой подход соответствует требованиям военных программ в отношении точности, качества и производственных возможностей.
Machina готовится к расширению после привлечения 124 миллионов долларов ранее в этом году для финансирования нового американского завода площадью 200 000 квадратных футов, призванного перевести её технологию от малосерийных работ к более масштабным производственным операциям. В число её клиентов также входят NASA и Toyota.