Das Bestreben des Pentagons, die Raketenbestände wieder aufzufüllen, bietet jungen Fertigungsunternehmen eine Chance. Sie sind der Ansicht, dass das Problem nicht nur im Mangel an Produktionsflächen liegt, sondern auch darin, wie die Fabriken selbst gebaut werden. Unternehmen wie Machina, Hadrian und Freeform nutzen Software, Robotik und automatisierte Produktionsmethoden, um ein traditionelles Modell herauszufordern, das auf maßgeschneiderten Maschinen, spezialisierten Formen und Werkzeugen sowie Fachkräften zur Herstellung begrenzter Stückzahlen komplexer Teile beruht.
Einige dieser Technologien stammen aus der kommerziellen Raumfahrtbranche, die flexiblere Methoden entwickelt hat, um mit Designänderungen und unterschiedlichen Produktionsvolumen umzugehen. Während des diesjährigen Space and Missile Defense Symposiums präsentierte Machina mit Sitz in Los Angeles eine 16 Fuß lange Struktur für den Rumpf eines Hyperschallfahrzeugs, die das Unternehmen für Ursa Major gefertigt hatte. Ursa Major weitet seine Tätigkeit von der Raketenantriebstechnik auf die Entwicklung vollständiger Hyperschall-Raketensysteme aus.
Künstliche Intelligenz zur Steuerung der Fertigung
Edward Mehr, Mitgründer und CEO von Machina, der zuvor bei SpaceX und Relativity Space gearbeitet hatte, sagte, die Struktur zeige, wie künstliche Intelligenz zur Steuerung der Maschinen eingesetzt werden könne, die Waffen herstellen, und nicht zum Entwurf der Waffen selbst. In einem Gespräch mit SpaceNews ergänzte er, Raketenprogramme würden „nicht durch das Design, sondern durch die Produktion eingeschränkt“.
Die Machina-Plattform namens RoboCraftsman nutzt Roboterarme, um Metallbleche schrittweise zu formen und sie in maßgeschneiderte Strukturen für die Luftfahrtindustrie zu verwandeln. Das Unternehmen setzt künstliche Intelligenz ein, um den Robotersystemen bei der Ausführung physischer Aufgaben ein höheres Maß an Autonomie zu verleihen. Dadurch können sie zwischen unterschiedlichen Verfahren und Geometrien wechseln, während der Bedarf an speziell angefertigten Produktionswerkzeugen sinkt.
Qualifizierung eines Bauteils für das JASSM-Programm
Machina erhielt kürzlich von Lockheed Martin einen Qualifizierungsauftrag zur Unterstützung des Joint Air-to-Surface Standoff Missile-Programms, bekannt als JASSM. Dabei handelt es sich um einen weitreichenden Marschflugkörper, den Lockheed Martin für die Luftwaffe herstellt. Die Bedeutung der Vereinbarung für Machina liegt darin, dass eine mit dem Verfahren des Unternehmens gefertigte Baugruppe in die Qualifizierungsverfahren eines einsatzfähigen Raketenprogramms aufgenommen wird.
Lockheed Martin ist über seine Investmenttochter Lockheed Martin Ventures ebenfalls an Machina beteiligt. Mehr sagte, die Fertigung von Raketenkörperstrukturen für Hyperschallwaffen sei für das Unternehmen zu einem bedeutenden Wachstumsbereich geworden. Machina wolle nachweisen, dass ihr Ansatz dauerhaft die von großen Waffenprogrammen geforderten geometrischen Toleranzen, Qualitätsanforderungen und Produktionsraten erfüllen könne.
Von spezialisierten Produktionslinien zu programmierbaren Fabriken
Traditionelle Programme könnten laut Mehr mehrere Dutzend Millionen Dollar für den Kauf spezieller Ausrüstung erfordern, zusätzlich zu langen Vorbereitungszeiten, bevor das erste Produktionsteil für Tests verfügbar sei. Machina biete eine Alternative auf Grundlage einer programmierbaren Fabrik an, bei der ein großer Teil der Umstellung in die Software verlagert werden könne, anstatt neue Formen, Ausrüstung und eine eigens angefertigte Produktionslinie herzustellen.
Das bedeute laut dem von Mehr angeführten Beispiel, dass Ausrüstung, die zuvor Komponenten für Autos produziert habe, nach der Bereitstellung des digitalen Designs umprogrammiert werden könne, um eine Raketenstruktur herzustellen. Das Unternehmen müsse jedoch weiterhin nachweisen, dass dieser Ansatz die Anforderungen militärischer Programme hinsichtlich Präzision, Qualität und Produktionskapazität erfülle.
Machina bereitet sich auf eine Expansion vor, nachdem das Unternehmen Anfang dieses Jahres 124 Millionen Dollar aufgenommen hat, um eine neue amerikanische Fabrik mit einer Fläche von 200.000 Quadratfuß zu finanzieren. Ziel ist es, die Technologie des Unternehmens von kleinvolumigen Aufträgen auf größere Produktionsprozesse zu übertragen. Zu den Kunden des Unternehmens zählen außerdem NASA und Toyota.