La volonté du Pentagone de reconstituer les stocks de missiles offre une opportunité à des entreprises manufacturières émergentes qui estiment que le problème ne se limite pas au manque d’espace industriel, mais concerne également la manière dont les usines elles-mêmes sont construites. Des entreprises comme Machina, Hadrian et Freeform utilisent les logiciels, la robotique et des méthodes de production automatisées pour remettre en cause un modèle traditionnel reposant sur des machines dédiées, des moules et des outillages spécialisés, ainsi que sur une main-d’œuvre qualifiée pour produire un nombre limité de pièces complexes.
Certaines de ces technologies viennent du secteur spatial commercial, qui a mis au point des méthodes plus flexibles pour faire face aux changements de conception et aux volumes de production. Lors du Space and Missile Defense Symposium de cette année, Machina, basée à Los Angeles, a présenté une structure de 16 pieds de long destinée au corps d’un véhicule hypersonique, qu’elle a fabriquée pour Ursa Major, qui étend ses activités de la propulsion des missiles au développement de systèmes complets de missiles hypersoniques.
L’intelligence artificielle pour contrôler la fabrication
Edward Mehr, cofondateur et directeur général de Machina, qui a auparavant travaillé chez SpaceX et Relativity Space, a déclaré que cette structure illustre comment l’intelligence artificielle peut être utilisée pour contrôler les machines qui fabriquent les armes, et non pour concevoir les armes elles-mêmes. Il a ajouté, dans un entretien avec SpaceNews, que les programmes de missiles « ne sont pas limités par la conception, mais par la production ».
La plateforme de Machina, appelée RoboCraftsman, utilise des bras robotisés pour former progressivement des tôles métalliques et les transformer en structures sur mesure destinées à l’industrie aéronautique. L’entreprise emploie l’intelligence artificielle pour conférer aux équipements robotisés une plus grande autonomie lors de l’exécution de tâches physiques, avec la possibilité de passer d’opérations et de géométries différentes à l’autre, tout en réduisant le besoin d’outillages de production dédiés.
Qualification d’un composant du programme JASSM
Machina a récemment obtenu un contrat de qualification de Lockheed Martin pour soutenir le programme de missile air-sol interarmées à longue portée, connu sous le nom de JASSM, un missile de croisière à longue portée fabriqué par Lockheed Martin pour l’US Air Force. L’importance de l’accord pour Machina tient au fait qu’il place un assemblage fabriqué à l’aide du procédé de l’entreprise dans les procédures de qualification d’un programme de missiles opérationnel.
Lockheed Martin est également un investisseur de Machina par l’intermédiaire de sa branche d’investissement Lockheed Martin Ventures. Mehr a déclaré que la fabrication de corps de missiles hypersoniques était devenue un domaine de croissance important pour l’entreprise, qui cherche à démontrer que son approche peut répondre de manière constante aux tolérances géométriques, aux exigences de qualité et aux cadences de production imposées par les grands programmes d’armement.
Des lignes dédiées aux usines programmables
Selon Mehr, les programmes traditionnels peuvent nécessiter des dizaines de millions de dollars pour acheter des équipements dédiés, ainsi que de longues périodes de préparation avant que la première pièce de production puisse être mise à l’essai. Machina propose une solution reposant sur une usine programmable, dans laquelle une grande partie du changement peut être transférée vers les logiciels au lieu de fabriquer de nouveaux moules, équipements et une nouvelle ligne de production dédiée.
Cela signifie, selon l’exemple présenté par Mehr, que des équipements qui produisaient des composants automobiles pourraient être reprogrammés pour fabriquer une structure de missile après avoir reçu la conception numérique. Toutefois, l’entreprise doit encore démontrer que cette approche répond aux exigences des programmes militaires en matière de précision, de qualité et de capacité de production.
Machina se prépare à se développer après avoir levé 124 millions de dollars plus tôt cette année pour financer une nouvelle usine américaine de 200 000 pieds carrés, destinée à faire passer sa technologie d’activités à faible volume à des opérations de production plus importantes. Sa liste de clients comprend également NASA et Toyota.