Walden Robotics, insansı robotlar için görece farklı bir vizyon sunuyor: Şirket, insanı her ayrıntısıyla taklit edebilen bir robotla başlamak yerine, öncelikle net ticari değer yaratabilecek görevlerden yola çıkıyor ve ardından bu görevlere uygun bir platform tasarlıyor. Şirket, kendisinden doğduğu Toyota Research Institute bünyesinde robotik alanındaki zorlu sorunlar üzerinde yaklaşık on yıl çalıştıktan sonra, 15 Temmuz'da 300 milyon dolarlık finansman ve 1,1 milyar dolarlık değerlemeyle gizlilikten çıktı.
Bu zamanlama, insansı robot endüstrisindeki değişimi yansıtıyor. İnsan biçimli robotlar geliştirme konusunda, yakın vadeli ticari hedefleri net olmasa bile yaşanan heyecan dalgasının ardından şirketler, pratik uygulanabilirlik ve müşterilere sunulabilecek değer konusunda daha çetin sorularla karşılaşmaya başladı. Bu bağlamda makale, bugün bir insansı robot şirketi kurmanın birkaç yıl öncesine kıyasla çok farklı olduğunu belirtiyor; çünkü başarı artık yalnızca insan biçimli bir yapı kurma becerisine değil, bu yapının gerçek bir soruna uygun olduğunun kanıtlanmasına bağlı.
Biçimden değil, kullanım alanından başlamak
Walden Robotics'in kurucu ortağı ve CEO'su Russ Tedrake, şirketin mevcut tasarımında bacakları kullanmamayı tercih ettiğini söylüyor. Ona göre bacaklı robotlar geliştirmek için birçok neden bulunsa da pratik soru, pazarın gerçekten ne kadarının bacaklara ihtiyaç duyduğu ve ne kadarının tekerlekli bir taban kullanılarak karşılanabileceği.
Walden, mevcut ticari ortaklarıyla bağlantılı gizlilik gerekçeleri nedeniyle hedef uygulamalarını henüz ayrıntılı olarak açıklamadı. Ancak özellikle taşıma bantlarına veya önceden programlanmış robot kollarına kolayca uymayan basit ve tekrarlayan görevler bakımından üretim ve lojistik, olası alanlar arasında görünüyor. Bununla birlikte, bu tür görevlerin bulunması robotların devreye alınmasının otomatik olarak gerçekleşeceği anlamına gelmiyor; robotlar, daha fazla esnekliğe sahip olan ve istihdam maliyetleri daha düşük olabilen insan işçilerle rekabet ediyor.
Bu nedenle Tedrake, robotun günde 24 saat ve haftada 7 gün çalıştığı, yüksek kullanım oranına sahip uygulamalara odaklanıyor. Ona göre robotik ekonomisinin üretimde anlamlı hâle gelmesi için bu düzeyde bir kullanım gerekiyor. Ancak ekonomik uygulanabilirliğin gerekli bir koşul olduğunu, Walden'ın yaklaşımı veya Toyota ile ortaklığı bakımından tek başına yeterli olmadığını belirtiyor.
Toyota ortaklığı ve çalışma koşullarına öncelik
Walden'ın Toyota ile ortaklığı, şirketin Toyota'nın Silikon Vadisi'ndeki araştırma ve geliştirme kolu olan Toyota Research Institute'tan doğması nedeniyle doğal bir devam niteliğinde. Makale, Tedrake'in Toyota'nın enstitü bünyesinde yürütülen çalışmadan gurur duyduğunu ve bu alanda genişlemeye hazır olduğunu söylediğini aktarıyor.
Tedrake, ortaklığı insanlarla bağlantılı bir açıdan da ele alıyor ve Toyota yönetiminin kendisiyle yaptığı görüşmelerde projenin ne kadar para kazandırabileceğine değil, insanların yaşam kalitesinin nasıl iyileştirilebileceğine odaklandığını belirtiyor. Walden'ın kısa vadede bu iyileştirmeye ilişkin vizyonu, tekrarlayan üretim görevlerini robotlara devretmek; böylece nitelikli zanaatkârların uzmanlıklarını daha fazla kullanabilmesini ve muhtemelen verimliliklerini, üretkenliklerini ve iş memnuniyetlerini artırabilmesini sağlamak. Ancak makale, Walden'ın bu sonucu gerçekleştirme kapasitesinin sınırlı olduğuna ve müşterilerin Toyota'nın önceliklerini zorunlu olarak paylaşmayacağına dikkat çekiyor.
Neden tekerlekli taban?
Büyük tekerlekli taban, şirkete göre robota çeşitli pratik avantajlar sağlıyor. Bu taban, daha fazla bataryanın zemine yakın yerleştirilmesine olanak tanıyor; daha düşük ağırlık merkezi de dengeyi güçlendirmeye ve çalışma günü içinde enerjinin tükenmesi riskini yönetmeye yardımcı oluyor. Daha da önemlisi, statik olarak dengeli robot, başta düşme ihtimali olmak üzere bacaklı robotlarla ilişkili bazı güvenlik zorluklarıyla karşılaşmıyor.
Tedrake, fabrikaların hâlihazırda tekerlekli otonom mobil robotlar kullandığını ve bu sistemlere yönelik güvenlik çerçevelerine sahip olduğunu düşünüyor. Bu mantığa göre, insanlara yakın çalışan bacaklı bir robot için tamamen yeni bir işletim ortamı oluşturmak yerine mevcut güvenlik prosedürlerinden yararlanmak mümkün. Buna karşılık bacaklar, merdivenlerin bulunduğu ortamlarda hâlâ yararlı; ayrıca bacaklı robotlar, tekerlekli tabanlara monte edilen robotlardan daha az alan kaplayabilir.
Hareket becerisinden önce ellerde dayanıklılık
Walden, robot ellerinin tasarımında da aynı pratik mantığı benimsiyor. Şirket, diğer şirketlerin kullandığı yüksek beceri ve karmaşıklığa sahip beş parmaklı eller yerine, ticari kullanıma uygun basit ve dayanıklı tutuculara odaklanıyor. Tedrake'e göre fabrikadaki gerçek sınav, elin teorik olarak ne kadar karmaşık olduğu değil, hafta boyunca zorlu kullanıma dayanabilmesi.
Tedrake, Walden sistemlerinin Toyota'ya ait bir fabrikada denendiğini ve ellerin burada büyük bir yüke maruz kaldığını belirtiyor. Buna dayanarak şirket, bu kullanıma dayanabilecek eller tasarladı; Tedrake ise daha becerikli ellerin aynı işi gereken dayanıklılıkla yerine getirebileceğinin zorunlu olmadığını düşünüyor.
Genel amaçlı robottan çok amaçlı robota
Uzun vadeli plan, «genel amaçlı robotlar» geliştirmek; ancak makale bu terimin ne kadar açık olduğunu sorguluyor. Her şeyi yapabilen robot fikri belirsiz görünüyor. Yazar, pratikte daha yakın ifadenin çok amaçlı robot olduğunu öne sürüyor: Herhangi bir görevi yerine getirme beklentisini yükseltmeden, yararlı sayıda farklı becerinin öğretilebileceği bir platform.
Walden'ın beceri kapsamını genişletme konusundaki iyimserliği, Toyota Research Institute'ta yayılım politikası üzerine yürütülen önceki araştırmalara dayanıyor. Bu yöntem, robotların daha önce öğrendikleri becerilerden temel olarak yararlanmasını sağlayarak yeni becerileri daha hızlı öğrenmelerine yardımcı oluyor. Tedrake, tek bir platform gerçek müşteriler için değer taşıyan çok sayıda görevi yerine getirmeyi başarırsa, çoklu görev yeteneğinin genel amaçlı bir robota götürebileceğini düşünüyor. Bu vizyona göre gerçek uygulamalardan biriken deneyim, gelecekte daha geniş bir yetenek geliştirmek için temel oluşturacak.